Potassium (K)
Le métal des bananes, des engrais et des battements du cœur.
Le potassium est un métal alcalin encore plus réactif que le sodium : il s'enflamme au contact de l'eau. Dans la nature, il est abondant sous forme de sels, exploités comme engrais (la potasse). Dans nos cellules, il travaille en tandem avec le sodium pour transmettre l'influx nerveux et faire battre le cœur. Un de ses isotopes, naturellement radioactif, fait de chacun de nous une faible source de radioactivité.
- Numéro atomique
- 19
- Symbole
- K
- Masse atomique
- 39,098 u
- Famille
- Métaux alcalins
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1807, Humphry Davy
Origine du nom
De l'anglais potash (cendre de pot) ; le symbole K vient du latin kalium.
À quoi il ressemble
Métal blanc argenté, très mou, qui se ternit en quelques secondes à l'air. Conservé sous huile minérale.
Où le trouve-t-on ?
Environ 2,1 % de la croûte terrestre, dans les feldspaths, les micas et les gisements de sels évaporés d'anciennes mers. Le corps humain en contient environ 140 g, principalement à l'intérieur des cellules.
Comment on le produit
Les sels de potasse sont extraits dans des mines souterraines ou par dissolution, puis séparés du sel ordinaire. La production mondiale avoisine 40 millions de tonnes (exprimées en oxyde de potassium) par an. Le métal pur, peu utilisé, s'obtient par réduction du chlorure par le sodium.
À quoi sert-il ?
- Engrais potassiques (environ 90 % de la production).
- Potasse caustique pour les savons liquides.
- Sel de régime (chlorure de potassium).
- Salpêtre (nitrate de potassium) de la poudre noire et des feux d'artifice.
- Verres spéciaux et industrie chimique.
Au quotidien
- La banane (environ 400 mg de potassium)
- Les engrais pour plantes
- Le savon liquide
- Le sel allégé en sodium
Rôle dans le vivant
Essentiel : c'est le principal ion à l'intérieur des cellules. La différence de concentration entre potassium (dedans) et sodium (dehors), entretenue par une pompe moléculaire, permet le fonctionnement des nerfs et des muscles, cœur compris. Les plantes en ont besoin pour réguler leur eau.
Dangers
Le métal réagit violemment avec l'eau et peut s'enflammer, avec une flamme lilas. Dans le sang, un excès ou un manque de potassium perturbe gravement le rythme cardiaque. Le potassium 40 naturel est faiblement radioactif, sans danger aux niveaux habituels.
Histoire
En octobre 1807, Humphry Davy électrolyse de la potasse fondue et voit des globules de métal s'enflammer : c'est le premier métal isolé grâce à l'électricité, quelques jours avant le sodium. Le nom vient de « potasse », les cendres de bois lavées dans un pot. Le symbole K vient du latin kalium, de l'arabe al-qaly, « cendres de plantes ».
Le saviez-vous ?
- Le potassium 40 de votre corps produit environ 4 000 désintégrations radioactives par seconde.
- L'Alsace a exploité de 1910 à 2002 d'importantes mines de potasse, découvertes en 1904 en cherchant du pétrole.
- La « dose équivalente banane » est une unité informelle utilisée pour illustrer les faibles doses de radioactivité.