Les éléments radioactifs

37 éléments n'ont aucun isotope stable : tous leurs noyaux finissent par se désintégrer.

Un élément est dit radioactif quand aucun de ses isotopes n'est stable : ses noyaux se désintègrent tôt ou tard, en quelques millisecondes ou en milliards d'années, en émettant un rayonnement. C'est le cas de 37 éléments : le technétium (43) et le prométhium (61), seules exceptions parmi les éléments légers, puis tous les éléments à partir du polonium (84).

Le bismuth est en réalité très faiblement radioactif (demi-vie de 2 × 10¹⁹ ans, un milliard de fois l'âge de l'Univers), mais on le considère comme stable en pratique. Certains éléments radioactifs existent dans la nature parce que leur demi-vie est immense (uranium, thorium) ou parce qu'ils naissent sans cesse de la désintégration des premiers (radium, radon, polonium) ; les autres sont fabriqués en réacteur ou en accélérateur.

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