Technétium (Tc)

Le premier élément fabriqué par l'homme, star de l'imagerie médicale.

Le technétium est le premier élément créé artificiellement, en 1937, d'où son nom tiré du grec technetos, « artificiel ». Tous ses isotopes sont radioactifs, si bien qu'il a presque entièrement disparu de la Terre. Sa forme technétium 99m est l'outil le plus utilisé en médecine nucléaire, avec des dizaines de millions d'examens chaque année.

Numéro atomique: 43
Symbole: Tc
Masse atomique: 98 u
Famille: Métaux de transition
État à 0 °C: Solide
Découverte: 1937, Carlo Perrier et Emilio Segrè

Origine du nom

Du grec technêtos, artificiel.

À quoi il ressemble

Métal gris argenté, qui ternit lentement à l'air humide. Très peu de gens en ont vu à l'état massif : on le manipule surtout en solution, en quantités infimes.

Où le trouve-t-on ?

Sa demi-vie la plus longue (quelques millions d'années) est bien trop courte pour qu'il ait survécu depuis la formation de la Terre. Il en existe d'infimes traces dans les minerais d'uranium, produites par fission spontanée. On l'a aussi détecté dans la lumière de certaines étoiles géantes rouges.

Comment on le produit

Le technétium 99 s'accumule par tonnes dans les combustibles nucléaires usés. Pour la médecine, on produit du molybdène 99 par fission de l'uranium dans des réacteurs de recherche (Pays-Bas, Belgique, Afrique du Sud, Australie…). Il est livré aux hôpitaux dans des « générateurs » où il se désintègre en technétium 99m, que l'on extrait chaque jour : on surnomme ces appareils des « vaches à technétium ».

À quoi sert-il ?

Scintigraphie osseuse pour repérer fractures et métastases.
Imagerie du cœur, de la thyroïde, des poumons et des reins.
Repérage du ganglion sentinelle en chirurgie du cancer.
Recherche sur les déchets nucléaires (technétium 99).

Au quotidien

Scintigraphie à l'hôpital
Examen cardiaque d'effort en médecine nucléaire

Rôle dans le vivant

Aucun rôle biologique. Le technétium 99m est idéal en médecine : il émet un rayonnement gamma facile à détecter par une caméra, et sa demi-vie de 6 heures fait qu'il disparaît vite de l'organisme. Selon la molécule à laquelle on l'attache, il se concentre dans l'os, le cœur ou un autre organe.

Dangers

Radioactif : il doit être manipulé dans des installations spécialisées. Aux doses d'un examen médical, l'irradiation reste comparable à quelques mois ou années de radioactivité naturelle. Le technétium 99, très durable (211 000 ans), est un enjeu de la gestion des déchets nucléaires.

Histoire

Mendeleïev avait prédit un « éka-manganèse ». Après plusieurs fausses découvertes, dont le « masurium » annoncé en 1925 par des chimistes allemands, Emilio Segrè et Carlo Perrier l'identifient en 1937 à Palerme, dans une feuille de molybdène bombardée dans le cyclotron d'Ernest Lawrence à Berkeley. Le nom technétium est adopté en 1947.

Le saviez-vous ?

En 1952, l'astronome Paul Merrill détecte du technétium dans des étoiles géantes rouges : comme il ne peut pas être ancien, c'est la preuve que les étoiles fabriquent des éléments.
C'est l'élément le plus léger à n'avoir aucun isotope stable.
Une seule « vache à technétium » permet de réaliser des dizaines d'examens par jour pendant environ une semaine.
Plus de 30 millions d'examens au technétium 99m sont réalisés chaque année dans le monde.