Rhodium (Rh)
Le métal le plus cher du monde, roi des pots catalytiques.
Le rhodium est un métal précieux encore plus rare que l'or et le platine. Environ 80 % de la production sert dans les pots catalytiques, où il transforme les oxydes d'azote polluants en azote inoffensif. En 2021, son cours a dépassé 29 000 dollars l'once, plus de quinze fois le prix de l'or à l'époque.
- Numéro atomique
- 45
- Symbole
- Rh
- Masse atomique
- 102,91 u
- Famille
- Métaux de transition
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1803, William Hyde Wollaston
Origine du nom
Du grec rhodon, la rose, pour la couleur de ses sels.
À quoi il ressemble
Métal blanc argenté, très dur et extraordinairement réfléchissant, inaltérable à l'air et résistant à presque tous les acides.
Où le trouve-t-on ?
L'un des éléments stables les plus rares de la croûte terrestre, avec environ 0,001 ppm. Il est presque entièrement concentré dans les gisements de platine d'Afrique du Sud et de Russie.
Comment on le produit
Il est récupéré lors du raffinage du platine et du nickel, en quantités infimes : la production mondiale n'est que de 25 à 30 tonnes par an, dont plus de 80 % en Afrique du Sud. Le recyclage des pots catalytiques en fournit une part croissante.
À quoi sert-il ?
- Pots catalytiques des voitures (réduction des oxydes d'azote).
- Placage de bijoux en or blanc pour un blanc éclatant.
- Toiles platine-rhodium pour fabriquer l'acide nitrique.
- Thermocouples pour mesurer des températures très élevées.
- Filières de production de fibre de verre.
Au quotidien
- Pot catalytique de voiture
- Bague en or blanc (finition rhodiée)
- Engrais azotés (fabriqués grâce à des toiles au rhodium)
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique connu ; il est rarement rencontré sous forme absorbable.
Dangers
Le métal est inerte. Certains de ses sels sont irritants et sensibilisants, et quelques composés sont suspectés d'être cancérogènes.
Histoire
En 1803-1804, le Britannique William Hyde Wollaston, cherchant à purifier le platine, isole deux nouveaux métaux : le palladium puis le rhodium. Il nomme ce dernier d'après la couleur rose de ses sels (rhodon signifie « rose » en grec).
Le saviez-vous ?
- En 1979, le Livre Guinness des records a remis à Paul McCartney un disque en rhodium pour saluer le musicien le plus vendeur de l'histoire.
- Un pot catalytique ne contient que quelques grammes de métaux précieux, ce qui explique les vols de pots catalytiques.
- Son prix est l'un des plus volatils : il a été multiplié par plus de vingt entre 2016 et 2021.