Argent (Ag)

Le meilleur conducteur d'électricité, et le métal qui a donné son nom à l'argent.

L'argent est le métal qui conduit le mieux l'électricité et la chaleur, et celui qui réfléchit le mieux la lumière. Monnaie et bijou depuis des millénaires, il est aujourd'hui avant tout un métal industriel, très demandé par les panneaux solaires. En français, son nom désigne d'ailleurs l'argent au sens de la monnaie.

Numéro atomique: 47
Symbole: Ag
Masse atomique: 107,87 u
Famille: Métaux de transition
État à 0 °C: Solide
Découverte: Antiquité

Origine du nom

Du latin argentum.

À quoi il ressemble

Métal blanc éclatant, très brillant, malléable et ductile. Il noircit avec le temps en se couvrant de sulfure d'argent, au contact des composés soufrés de l'air.

Où le trouve-t-on ?

Environ 0,075 ppm de la croûte terrestre. Il existe parfois à l'état natif, mais provient surtout de minerais de plomb, de zinc, de cuivre et d'or dont il est un sous-produit.

Comment on le produit

Environ 25 000 tonnes d'argent sont extraites chaque année, dont près des trois quarts comme sous-produit d'autres métaux. Le Mexique est de loin le premier producteur, avec environ 6 000 tonnes par an. Le recyclage fournit une part importante de l'offre.

À quoi sert-il ?

Contacts et soudures électriques, électronique.
Pâte conductrice des panneaux photovoltaïques.
Bijouterie, orfèvrerie et argenterie.
Pièces et lingots d'investissement.
Traitements antibactériens (pansements, textiles).
Miroirs et vitrages réfléchissants.

Au quotidien

Couverts et bijoux en argent
Panneau solaire sur un toit
Pansement à l'argent
Clavier d'ordinateur et interrupteurs (contacts)

Rôle dans le vivant

Aucun rôle essentiel. Les ions argent tuent de nombreuses bactéries, d'où des usages antiseptiques. Une ingestion prolongée de sels ou d'argent colloïdal peut provoquer l'argyrie, une coloration gris-bleu irréversible de la peau.

Dangers

Le métal est sans danger, mais ses sels solubles sont toxiques pour les organismes aquatiques. Le nitrate d'argent brûle et tache la peau en noir.

Histoire

Exploité depuis au moins 5 000 ans, l'argent a façonné l'histoire : les mines du Laurion ont financé la flotte athénienne victorieuse à Salamine en 480 av. J.-C., et la montagne de Potosí, en Bolivie, a inondé l'Europe d'argent au XVIe siècle. Son symbole Ag vient du latin argentum.

Le saviez-vous ?

L'Argentine doit son nom à l'argent : les explorateurs espéraient y trouver une « sierra de plata ».
La photographie argentique repose sur les sels d'argent qui noircissent à la lumière.
Si l'on n'utilise pas l'argent pour les câbles électriques malgré sa conductivité record, c'est que le cuivre, presque aussi bon, est environ cent fois moins cher.