Nickel (Ni)
Le cuivre du diable, devenu le gardien de l'inox.
Le nickel est un métal argenté, résistant à la corrosion et magnétique. Il entre surtout dans la fabrication de l'acier inoxydable et, de plus en plus, des batteries de voitures électriques. Le noyau de la Terre en contient une part notable, comme les météorites métalliques. C'est aussi la première cause d'allergie de contact.
- Numéro atomique
- 28
- Symbole
- Ni
- Masse atomique
- 58,693 u
- Famille
- Métaux de transition
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1751, Axel Fredrik Cronstedt
Origine du nom
De l'allemand Kupfernickel, « cuivre du diable ».
À quoi il ressemble
Métal blanc argenté légèrement doré, brillant, dur et ductile, qui garde son éclat à l'air.
Où le trouve-t-on ?
Environ 85 ppm de la croûte terrestre, mais le noyau terrestre en contiendrait environ 5 %. Les gisements sont soit des sulfures (Canada, Russie), soit des latérites tropicales (Indonésie, Philippines, Nouvelle-Calédonie).
Comment on le produit
Les sulfures sont concentrés puis fondus ; les latérites sont fondues en ferronickel ou dissoutes à l'acide sous pression. La production minière avoisine 3,5 millions de tonnes par an, dont environ la moitié en Indonésie, en très forte croissance.
À quoi sert-il ?
- Acier inoxydable (environ deux tiers de la consommation).
- Cathodes de batteries lithium-ion (NMC).
- Superalliages des turbines et réacteurs.
- Nickelage et revêtements.
- Pièces de monnaie.
- Alliages spéciaux : Invar, nitinol à mémoire de forme.
Au quotidien
- L'évier et les casseroles en inox
- Les pièces de 1 et 2 euros (anneaux et cœurs en alliages contenant du nickel)
- Les boucles de ceinture et bijoux fantaisie
- La batterie d'une voiture électrique
Rôle dans le vivant
Non essentiel pour l'humain, mais indispensable à de nombreuses plantes et bactéries, où il active l'uréase, une enzyme qui décompose l'urée. Certaines plantes « hyperaccumulatrices » de Nouvelle-Calédonie en concentrent plusieurs pour cent dans leurs tissus.
Dangers
Le nickel est l'allergène de contact le plus fréquent, touchant environ 10 à 15 % des femmes en Europe ; une directive européenne limite donc sa libération par les bijoux. Les poussières de certains composés sont cancérogènes par inhalation, et le nickel tétracarbonyle est un gaz extrêmement toxique.
Histoire
Les mineurs saxons appelaient Kupfernickel, « cuivre du diable », un minerai rougeâtre qui ressemblait au cuivre mais n'en donnait pas. En 1751, le Suédois Axel Fredrik Cronstedt y isole un nouveau métal qu'il nomme nickel. En 1864, l'ingénieur Jules Garnier découvre en Nouvelle-Calédonie le minerai qui porte son nom.
Le saviez-vous ?
- L'Invar, alliage fer-nickel qui ne se dilate presque pas avec la chaleur, a valu le prix Nobel de physique 1920 à Charles-Édouard Guillaume, au Bureau international des poids et mesures de Sèvres.
- La pièce américaine de 5 cents, surnommée nickel, ne contient que 25 % de nickel, le reste étant du cuivre.
- Les météorites métalliques sont des alliages fer-nickel, fragments de noyaux d'astéroïdes détruits.