Cobalt (Co)
Le lutin des mines, devenu bleu des porcelaines et cœur des batteries.
Le cobalt est un métal dur et magnétique, connu depuis des millénaires pour le bleu intense qu'il donne au verre et aux céramiques. Il est aujourd'hui stratégique pour les batteries lithium-ion et les moteurs d'avion. Sa production, concentrée en République démocratique du Congo, soulève des questions éthiques. Il se trouve aussi au centre de la vitamine B12.
- Numéro atomique
- 27
- Symbole
- Co
- Masse atomique
- 58,933 u
- Famille
- Métaux de transition
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1735, Georg Brandt
Origine du nom
De l'allemand Kobold, lutin malicieux des mines.
À quoi il ressemble
Métal gris argenté légèrement bleuté, dur, brillant et magnétique.
Où le trouve-t-on ?
Environ 25 ppm de la croûte terrestre. Il est presque toujours associé au cuivre et au nickel, dont il est généralement un sous-produit, notamment dans la ceinture du cuivre d'Afrique centrale.
Comment on le produit
Il est récupéré lors du traitement des minerais de cuivre et de nickel, par grillage, lixiviation (dissolution à l'acide) puis électrolyse ou précipitation. La production minière dépasse 200 000 tonnes par an, dont environ les trois quarts en RD Congo, et une grande partie est raffinée en Chine.
À quoi sert-il ?
- Cathodes des batteries lithium-ion.
- Superalliages des turbines d'avion.
- Aimants permanents (samarium-cobalt, AlNiCo).
- Pigment bleu pour verres, céramiques et peintures.
- Cobalt 60 pour la radiothérapie et la stérilisation.
- Catalyseurs de raffinage du pétrole.
Au quotidien
- La batterie de votre téléphone
- La vaisselle à décor bleu
- Les forets et outils de coupe très durs
- La vitamine B12 des compléments
Rôle dans le vivant
Essentiel sous forme de vitamine B12 (cobalamine), la seule vitamine contenant un métal, indispensable à la formation des globules rouges et au système nerveux. Les humains ne savent pas la fabriquer : elle est produite par des bactéries et apportée par les aliments d'origine animale.
Dangers
Les poussières de cobalt irritent les poumons et provoquent des allergies cutanées ; certains composés sont classés cancérogènes possibles. L'extraction artisanale en RD Congo expose des mineurs, dont des enfants, à des conditions dangereuses.
Histoire
Les mineurs allemands appelaient kobold, « lutin malfaisant », un minerai qui ressemblait à celui de l'argent mais n'en donnait pas et dégageait des fumées toxiques d'arsenic. Vers 1735, le chimiste suédois Georg Brandt montre que la couleur bleue des verres vient d'un métal nouveau, le cobalt : premier métal découvert depuis l'Antiquité par une personne identifiée.
Le saviez-vous ?
- Le bleu des porcelaines chinoises Ming provient d'oxyde de cobalt, parfois importé de Perse.
- Dans les années 1960, du cobalt ajouté à la bière pour stabiliser la mousse a provoqué des insuffisances cardiaques chez de gros buveurs au Québec.
- Le cobalt fait partie des trois seuls métaux ferromagnétiques à température ambiante, avec le fer et le nickel.