Zinc (Zn)
Le protecteur de l'acier et le métal des toits de Paris.
Le zinc est un métal bleuté surtout utilisé pour protéger l'acier de la rouille : il se corrode à sa place, en se sacrifiant. Allié au cuivre, il forme le laiton, doré et facile à travailler. Indispensable au vivant, il participe au fonctionnement de centaines d'enzymes. À Paris, il recouvre une grande partie des toits haussmanniens.
- Numéro atomique
- 30
- Symbole
- Zn
- Masse atomique
- 65,38 u
- Famille
- Métaux de transition
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1746, Andreas Sigismund Marggraf
Origine du nom
De l'allemand Zinke, pointe, pour la forme de ses cristaux.
À quoi il ressemble
Métal gris bleuté, cassant à froid mais malléable vers 100 à 150 °C. À l'air, il se couvre d'une patine gris mat protectrice.
Où le trouve-t-on ?
Environ 70 ppm de la croûte terrestre, surtout sous forme de sulfure (sphalérite), souvent associé au plomb. Le corps humain en contient environ 2 à 3 g, principalement dans les muscles et les os.
Comment on le produit
Le minerai est grillé puis dissous dans l'acide sulfurique, et le zinc est récupéré par électrolyse. La production minière avoisine 12 millions de tonnes par an, ce qui en fait le quatrième métal le plus produit après le fer, l'aluminium et le cuivre.
À quoi sert-il ?
- Galvanisation de l'acier (environ la moitié de l'usage).
- Laiton (cuivre-zinc) pour robinets, serrures et instruments.
- Pièces moulées en zamak (poignées, jouets).
- Toitures et gouttières.
- Oxyde de zinc pour le caoutchouc, les crèmes solaires et les pommades.
- Piles alcalines et salines.
Au quotidien
- Les toits et gouttières en zinc
- Les glissières de sécurité galvanisées
- La crème pour les fesses de bébé (oxyde de zinc)
- Les piles alcalines
- Les poignées de porte en zamak
Rôle dans le vivant
Essentiel : il est indispensable à plus de 300 enzymes et à de nombreuses protéines qui contrôlent les gènes (« doigts de zinc »). Il joue un rôle dans l'immunité, la cicatrisation, le goût et l'odorat. Huîtres, viande rouge et graines en sont de bonnes sources.
Dangers
Peu toxique, mais l'inhalation de fumées d'oxyde de zinc lors de la soudure d'acier galvanisé provoque la « fièvre des fondeurs », un état grippal passager. Un excès prolongé de compléments en zinc peut entraîner une carence en cuivre.
Histoire
Le laiton est connu depuis l'Antiquité, fabriqué sans savoir isoler le zinc. En Inde, à Zawar (Rajasthan), on distillait le zinc métallique dès le XIIe siècle environ. En Europe, Andreas Marggraf le décrit et l'isole méthodiquement en 1746 ; le nom vient de l'allemand Zinke, « pointe », peut-être pour la forme de ses cristaux.
Le saviez-vous ?
- Les toits en zinc de Paris, généralisés sous Haussmann au XIXe siècle, sont candidats à une inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO.
- Depuis 1982, le penny américain est composé à 97,5 % de zinc, simplement plaqué de cuivre.
- Le terme « galvaniser » rend hommage à Luigi Galvani, même si le procédé de zingage à chaud a été breveté par le Français Stanislas Sorel en 1837.