Yttrium (Y)
Le métal de Ytterby, au cœur des LED blanches.
L'yttrium est un métal de transition rangé parmi les « terres rares ». Discret, il est pourtant partout : il permet aux LED blanches de produire leur lumière, rend les céramiques dentaires solides et sert dans les lasers. Il doit son nom à un petit village suédois qui a donné son nom à quatre éléments.
- Numéro atomique
- 39
- Symbole
- Y
- Masse atomique
- 88,906 u
- Famille
- Métaux de transition
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1794, Johan Gadolin
Origine du nom
D'Ytterby, village suédois.
À quoi il ressemble
Métal gris argenté, brillant, relativement stable à l'air sous forme massive mais inflammable en copeaux fins.
Où le trouve-t-on ?
Environ 33 ppm de la croûte terrestre, plus que le plomb. Il accompagne toujours les lanthanides dans les mêmes minerais. Les roches rapportées de la Lune par les missions Apollo en sont étonnamment riches.
Comment on le produit
Il est séparé des autres terres rares par des procédés d'extraction par solvant longs et coûteux. La production mondiale est de l'ordre de 10 000 tonnes d'oxyde par an, presque entièrement en Chine et en Birmanie.
À quoi sert-il ?
- Grenat d'yttrium-aluminium (YAG) des LED blanches et des lasers.
- Zircone stabilisée à l'yttrium : couronnes dentaires, sondes à oxygène.
- Supraconducteur YBCO, qui fonctionne dans l'azote liquide.
- Yttrium 90 pour la radiothérapie de tumeurs du foie.
- Autrefois : le rouge des téléviseurs cathodiques.
Au quotidien
- Ampoule ou écran à LED blanche
- Couronne dentaire en zircone
- Sonde lambda d'une voiture
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique connu. On en trouve des traces dans certains légumes, et l'organisme en contient moins d'un milligramme.
Dangers
Faible toxicité en général, mais les poussières fines sont inflammables et l'inhalation de ses composés peut irriter les poumons.
Histoire
En 1787, le lieutenant Carl Axel Arrhenius ramasse une roche noire inhabituelle dans une carrière de feldspath à Ytterby, près de Stockholm. En 1794, le Finlandais Johan Gadolin y découvre une nouvelle « terre » (oxyde), l'yttria. Friedrich Wöhler isole un métal impur en 1828.
Le saviez-vous ?
- Quatre éléments portent le nom du village d'Ytterby : yttrium, ytterbium, terbium et erbium.
- La lumière blanche de la plupart des LED est en fait du bleu en partie converti en jaune par un grenat d'yttrium dopé au cérium.
- En 1987, le supraconducteur YBCO a été le premier à fonctionner au-dessus de -196 °C, la température de l'azote liquide, bien moins cher que l'hélium.