Molybdène (Mo)

Le métal des aciers inoxydables et des bactéries qui fixent l'azote.

Le molybdène est un métal au point de fusion très élevé (2 623 °C) qui renforce les aciers et les rend résistants à la chaleur et à la corrosion. C'est aussi un oligo-élément indispensable à presque tous les êtres vivants. Son nom grec signifie « plomb », car on confondait jadis son minerai avec le plomb et le graphite.

Numéro atomique: 42
Symbole: Mo
Masse atomique: 95,95 u
Famille: Métaux de transition
État à 0 °C: Solide
Découverte: 1778, Carl Wilhelm Scheele

Origine du nom

Du grec molybdos, le plomb.

À quoi il ressemble

Métal gris argenté, dur et très réfractaire. Son minerai principal, la molybdénite, ressemble à s'y méprendre à du graphite : gris, gras au toucher, il laisse une trace sur le papier.

Où le trouve-t-on ?

Environ 1 à 1,5 ppm de la croûte terrestre. On le trouve principalement dans de grands gisements de cuivre-molybdène dits « porphyriques », notamment dans les Andes et les Rocheuses.

Comment on le produit

La molybdénite (MoS₂) est extraite, souvent comme sous-produit du cuivre, puis grillée pour obtenir de l'oxyde, transformé en ferromolybdène ou réduit en métal à l'hydrogène. La production mondiale est d'environ 250 000 tonnes par an.

À quoi sert-il ?

Aciers alliés et inoxydables (comme l'inox 316, résistant au sel).
Catalyseurs pour retirer le soufre des carburants.
Lubrifiant solide au bisulfure de molybdène.
Production du molybdène 99, source du technétium médical.
Électrodes et pièces de fours à haute température.

Au quotidien

Inox des équipements marins et de cuisine
Graisse « au moly » pour mécanique
Gazole désulfuré à la pompe

Rôle dans le vivant

Essentiel : il est au cœur d'enzymes comme la xanthine oxydase et la sulfite oxydase, qui dégradent déchets et toxines. Chez les bactéries, la nitrogénase au molybdène transforme l'azote de l'air en engrais naturel, sur quoi repose une grande partie de la vie sur Terre. Légumineuses, céréales et abats en apportent suffisamment.

Dangers

Peu toxique pour l'être humain. Un excès chez les ruminants perturbe l'absorption du cuivre et peut les rendre malades.

Histoire

Dans l'Antiquité, on confondait plomb, graphite et molybdénite sous le même nom grec, molybdos. En 1778, le Suédois Carl Wilhelm Scheele montre que la molybdénite contient un élément inconnu, que son compatriote Peter Jacob Hjelm isole en 1781.

Le saviez-vous ?

Sans le molybdène des bactéries fixatrices d'azote, la plupart des plantes manqueraient d'engrais naturel.
La mine de Climax, au Colorado, a longtemps fourni la majorité du molybdène mondial.
Comme le graphène, le bisulfure de molybdène peut être réduit à une couche d'un seul feuillet, étudiée pour l'électronique du futur.