Tantale (Ta)
Le métal des condensateurs de smartphone, au cœur du dossier des « minerais de conflit ».
Le tantale est un métal extrêmement résistant à la corrosion et parfaitement toléré par le corps humain. Il permet de fabriquer des condensateurs minuscules et fiables, présents dans quasiment tous les appareils électroniques. Son extraction, notamment dans l'est de la République démocratique du Congo, a financé des groupes armés.
- Numéro atomique
- 73
- Symbole
- Ta
- Masse atomique
- 180,95 u
- Famille
- Métaux de transition
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1802, Anders Gustaf Ekeberg
Origine du nom
De Tantale, personnage de la mythologie grecque.
À quoi il ressemble
Métal gris-bleu, très dense (16,7 g/cm³), dur mais ductile. Il fond vers 3 020 °C.
Où le trouve-t-on ?
Environ 2 ppm dans la croûte terrestre. On le trouve surtout dans le coltan, mélange de colombite et de tantalite, souvent dans des pegmatites (roches granitiques à gros cristaux).
Comment on le produit
Le minerai est dissous dans l'acide fluorhydrique, le tantale séparé du niobium par extraction par solvant, puis réduit par le sodium. Une part importante provient d'exploitations artisanales en Afrique centrale.
À quoi sert-il ?
- Condensateurs miniatures des téléphones, ordinateurs et voitures.
- Implants chirurgicaux et prothèses.
- Superalliages de turbines d'avion.
- Équipements de l'industrie chimique résistants aux acides.
Au quotidien
- Smartphone
- Ordinateur portable
- Console de jeux
- Implant orthopédique ou stimulateur cardiaque
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique, mais une biocompatibilité exceptionnelle : l'os peut même croître directement à son contact.
Dangers
Très peu toxique sous forme métallique. Les poussières peuvent irriter les poumons et s'enflammer. Les enjeux principaux sont éthiques : conditions de travail et financement de conflits armés.
Histoire
Le Suédois Anders Gustaf Ekeberg le découvrit en 1802. Il le nomma d'après Tantale, personnage mythologique condamné à ne jamais pouvoir boire, car son oxyde ne « boit » pas les acides. On le confondit avec le niobium jusqu'aux travaux de Heinrich Rose (1844) et de Marignac (1866).
Le saviez-vous ?
- Le tantale-180m est le seul isomère nucléaire (noyau dans un état excité durable) présent naturellement depuis la formation de la Terre ; personne n'a jamais observé sa désintégration.
- La loi américaine Dodd-Frank (2010) oblige les entreprises à vérifier l'origine de leur tantale.
- Le niobium, son voisin inséparable, doit son nom à Niobé, fille de Tantale.