Mercure (Hg)
Le seul métal liquide à température ambiante, fascinant et toxique.
Le mercure est le seul métal liquide dans des conditions ordinaires : il fond à −38,8 °C. Longtemps présent dans les thermomètres, baromètres et amalgames dentaires, il est aujourd'hui banni de la plupart de ces usages. Il est en effet très toxique, surtout sous forme de vapeur ou de méthylmercure accumulé dans les poissons.
- Numéro atomique
- 80
- Symbole
- Hg
- Masse atomique
- 200,59 u
- Famille
- Métaux de transition
- État à 0 °C
- Liquide
- Découverte
- Antiquité
Origine du nom
Du dieu et de la planète Mercure ; Hg vient du grec hydrargyros, « argent liquide ».
À quoi il ressemble
Liquide argenté, brillant et très dense (13,5 g/cm³) qui forme des gouttelettes mobiles. Une boule de pétanque en acier flotte à sa surface.
Où le trouve-t-on ?
Environ 0,08 ppm dans la croûte terrestre. Son principal minerai est le cinabre, un sulfure rouge vif. Il est libéré naturellement par les volcans et, surtout, par la combustion du charbon et l'orpaillage.
Comment on le produit
Le cinabre est chauffé à l'air : le soufre part sous forme de dioxyde et le mercure s'évapore, puis se condense. Une part croissante provient du recyclage et des sous-produits du raffinage d'autres métaux.
À quoi sert-il ?
- Lampes fluorescentes (quelques milligrammes par lampe).
- Amalgames dentaires, interdits dans l'Union européenne depuis 2025.
- Orpaillage artisanal, principale source mondiale de pollution au mercure.
- Anciens thermomètres, baromètres et tensiomètres.
Au quotidien
- Tube néon ou ampoule fluocompacte
- Vieux thermomètre médical
- Plombage dentaire « gris »
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique et toxique sous toutes ses formes. Dans l'environnement, des bactéries le transforment en méthylmercure, qui se concentre le long de la chaîne alimentaire jusqu'aux grands prédateurs comme le thon et l'espadon.
Dangers
Les vapeurs de mercure, inodores, attaquent le système nerveux et les reins ; le méthylmercure est particulièrement dangereux pour le fœtus. Un thermomètre cassé doit être nettoyé sans aspirateur, qui disperserait les vapeurs. La convention de Minamata (2013) encadre son usage mondial.
Histoire
Connu depuis l'Antiquité, il était utilisé par les Chinois, les Égyptiens et les Romains. La mine d'Almadén, en Espagne, en a fourni pendant plus de 2 000 ans jusqu'à sa fermeture en 2003. Son symbole Hg vient du grec hydrargyrum, « argent liquide ».
Le saviez-vous ?
- À Minamata (Japon), des rejets industriels de méthylmercure ont empoisonné des milliers de personnes à partir des années 1950.
- L'expression anglaise « fou comme un chapelier » évoque les chapeliers intoxiqués par le nitrate de mercure servant à feutrer.
- Le tombeau du premier empereur de Chine aurait contenu des rivières de mercure ; les sols alentour en présentent des teneurs anormalement élevées.
- Torricelli inventa le baromètre au mercure en 1643.