Iridium (Ir)
Le métal le plus résistant à la corrosion, témoin de la chute de l'astéroïde qui tua les dinosaures.
L'iridium est le deuxième élément le plus dense et le métal qui résiste le mieux à la corrosion. Rare sur Terre mais plus abondant dans les météorites, il a permis de prouver qu'un astéroïde géant avait frappé la Terre il y a 66 millions d'années. On le retrouve dans les bougies d'allumage haut de gamme et les électrolyseurs à hydrogène.
- Numéro atomique
- 77
- Symbole
- Ir
- Masse atomique
- 192,22 u
- Famille
- Métaux de transition
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1803, Smithson Tennant
Origine du nom
Du grec iris, arc-en-ciel, pour ses sels colorés.
À quoi il ressemble
Métal blanc argenté légèrement jaunâtre, très dur, cassant, de densité 22,56 g/cm³.
Où le trouve-t-on ?
Environ 1 partie par milliard dans la croûte terrestre, car la majeure partie de l'iridium terrestre a plongé avec le fer dans le noyau de la planète. Il est associé au platine dans les gisements comme le complexe du Bushveld, en Afrique du Sud.
Comment on le produit
Sous-produit de l'extraction du platine et du nickel. Il est séparé des autres métaux du groupe du platine par une suite complexe de dissolutions et de précipitations. La production mondiale n'atteint que quelques tonnes par an.
À quoi sert-il ?
- Pointes d'électrodes de bougies d'allumage longue durée.
- Anodes des électrolyseurs PEM produisant de l'hydrogène vert.
- Creusets pour faire croître des cristaux de lasers et d'électronique.
- Iridium-192, source de rayonnement pour la radiographie industrielle et la curiethérapie.
- Écrans OLED (composés phosphorescents à l'iridium).
Au quotidien
- Bougie d'allumage « iridium » de voiture
- Écran OLED de smartphone
- Pointe de stylo-plume
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique ; le métal est très peu toxique.
Dangers
Le métal est inerte. L'iridium-192 utilisé en radiographie industrielle est une source radioactive intense : des sources perdues ou volées ont déjà causé des accidents graves.
Histoire
Découvert en 1803 par Smithson Tennant dans le résidu insoluble du platine, en même temps que l'osmium. Il le nomma d'après Iris, déesse de l'arc-en-ciel, en raison des couleurs variées de ses sels.
Le saviez-vous ?
- En 1980, Luis et Walter Alvarez découvrirent une fine couche d'argile très riche en iridium datant de 66 millions d'années : la signature de l'astéroïde de Chicxulub.
- Le mètre et le kilogramme étalons de 1889 étaient en alliage 90 % platine – 10 % iridium.
- En 2014, on a observé l'iridium à l'état d'oxydation +9, un record pour tous les éléments.