Or (Au)

Le métal éternel, forgé dans les collisions d'étoiles à neutrons.

L'or est le métal le plus malléable et l'un des plus inaltérables : il ne rouille ni ne ternit jamais. Sa couleur unique s'explique par des effets de la relativité d'Einstein sur ses électrons. Si on fondait tout l'or extrait dans l'histoire, environ 216 000 tonnes, on obtiendrait un cube d'à peine 22 mètres de côté.

Numéro atomique: 79
Symbole: Au
Masse atomique: 196,97 u
Famille: Métaux de transition
État à 0 °C: Solide
Découverte: Antiquité

Origine du nom

Du latin aurum, d'où le symbole Au.

À quoi il ressemble

Métal jaune brillant, très dense (19,3 g/cm³), si mou qu'on peut le rayer à l'ongle lorsqu'il est pur.

Où le trouve-t-on ?

Environ 4 parties par milliard dans la croûte terrestre. On le trouve surtout à l'état natif, en pépites, paillettes ou grains microscopiques dans le quartz, et parfois combiné au tellure. Les océans en contiennent des milliers de tonnes, mais trop dilués pour être récupérés.

Comment on le produit

Le minerai broyé est le plus souvent traité au cyanure, qui dissout l'or, puis l'or est récupéré sur charbon actif et affiné. Dans l'orpaillage artisanal, on utilise encore du mercure, avec de lourdes conséquences sanitaires.

À quoi sert-il ?

Bijouterie (environ la moitié de la demande).
Réserves des banques centrales et investissement.
Connecteurs et contacts en électronique.
Nanoparticules des tests rapides (la ligne rouge des tests de grossesse ou Covid).
Dentisterie et feuilles d'or décoratives.

Au quotidien

Bague ou chaîne en or
Connecteurs d'une carte SIM ou d'une carte mère
Test de grossesse ou test antigénique
Feuille d'or sur une pâtisserie ou un cadre

Rôle dans le vivant

Aucun rôle biologique. Des sels d'or (comme l'auranofine) ont été utilisés contre la polyarthrite rhumatoïde.

Dangers

L'or métallique est inoffensif, au point d'être autorisé comme additif alimentaire (E175). Le danger réside dans son extraction : cyanure et mercure de l'orpaillage polluent rivières et populations.

Histoire

Connu depuis la préhistoire, l'or est l'un des premiers métaux travaillés, car on le trouve pur dans la nature. Les Égyptiens l'exploitaient massivement il y a plus de 4 000 ans. Son symbole Au vient du latin aurum.

Le saviez-vous ?

En 2017, l'observation de la collision de deux étoiles à neutrons (GW170817) a confirmé que ces cataclysmes fabriquent de l'or.
Une feuille d'or peut être battue jusqu'à moins d'un dix-millième de millimètre d'épaisseur, au point de laisser passer une lumière verdâtre.
Le chimiste Fritz Haber tenta dans les années 1920 d'extraire l'or de l'eau de mer pour payer les réparations de guerre allemandes ; il échoua, la teneur étant bien plus faible que prévu.
Sans les effets relativistes, l'or aurait la couleur de l'argent.