Tungstène (W)
Le métal au plus haut point de fusion, plus de 3 400 °C.
Le tungstène fond à 3 422 °C, record absolu parmi les métaux. Dense presque comme l'or, il a éclairé le monde pendant un siècle sous forme de filaments d'ampoules. Son carbure, d'une dureté extrême, équipe les outils de coupe et les forets.
- Numéro atomique
- 74
- Symbole
- W
- Masse atomique
- 183,84 u
- Famille
- Métaux de transition
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1783, Juan José et Fausto Elhuyar
Origine du nom
Du suédois tung sten, « pierre lourde » ; le symbole W vient de wolfram.
À quoi il ressemble
Métal gris acier, très dense (19,3 g/cm³) et dur. Pur, il est étonnamment ductile ; impur, il est cassant.
Où le trouve-t-on ?
Environ 1 ppm dans la croûte terrestre. On l'extrait principalement de la wolframite et de la scheelite.
Comment on le produit
Le minerai est transformé en paratungstate d'ammonium puis en oxyde, réduit par l'hydrogène en poudre de tungstène. Celle-ci est compactée et frittée (chauffée sans être fondue), car il est trop difficile de fondre ce métal.
À quoi sert-il ?
- Carbure de tungstène pour outils de coupe, forets et billes de stylo.
- Filaments d'ampoules à incandescence et électrodes de soudure TIG.
- Contrepoids et masselottes de vibreurs de téléphone.
- Blindages contre les rayons X et projectiles perforants.
- Fléchettes de compétition.
Au quotidien
- Foret à béton
- Ampoule à incandescence
- Bille de stylo à bille
- Fléchettes
- Moteur vibreur de téléphone
Rôle dans le vivant
C'est l'élément le plus lourd connu pour avoir un rôle biologique : certaines bactéries et archées des sources hydrothermales l'utilisent dans des enzymes.
Dangers
Faiblement toxique. Les poussières de carbure de tungstène-cobalt peuvent provoquer des maladies pulmonaires chez les ouvriers.
Histoire
Le Suédois Carl Wilhelm Scheele identifia l'acide tungstique en 1781. En 1783, les frères espagnols Juan José et Fausto Elhuyar isolèrent le métal à partir de la wolframite. Son nom vient du suédois tung sten, « pierre lourde » ; son symbole W vient de « wolfram », car le minerai « dévorait » l'étain comme un loup lors de la fonte.
Le saviez-vous ?
- Sa densité étant quasi identique à celle de l'or, des faux lingots à cœur de tungstène plaqués or ont été découverts.
- Le filament d'une ampoule à incandescence fonctionne vers 2 500 °C, une température que presque aucun autre métal ne supporterait.
- La marque OSRAM vient d'OSmium et de wolfRAM, deux métaux de filaments.