Chrome (Cr)
L'éclat du chrome, le rouge du rubis et le vert de l'émeraude.
Le chrome est un métal dur et brillant, dont le nom grec signifie « couleur » car ses composés sont vivement colorés. Ajouté à l'acier, il forme une couche d'oxyde invisible et autoréparante qui le rend inoxydable. Il est aussi responsable du rouge du rubis et du vert de l'émeraude. Sa forme hexavalente est en revanche très toxique.
- Numéro atomique
- 24
- Symbole
- Cr
- Masse atomique
- 51,996 u
- Famille
- Métaux de transition
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1797, Louis-Nicolas Vauquelin
Origine du nom
Du grec chrôma, couleur, pour ses composés très colorés.
À quoi il ressemble
Métal gris argenté bleuté, très brillant une fois poli, et l'un des métaux purs les plus durs.
Où le trouve-t-on ?
Environ 100 ppm de la croûte terrestre. Il est exploité presque exclusivement sous forme de chromite, concentrée dans d'anciennes roches magmatiques, notamment le complexe du Bushveld en Afrique du Sud.
Comment on le produit
La chromite est fondue avec du coke au four électrique pour produire du ferrochrome, directement utilisé en aciérie. On extrait environ 40 millions de tonnes de chromite par an, dont près de la moitié en Afrique du Sud. Le chrome pur est obtenu par réduction aluminothermique ou électrolyse.
À quoi sert-il ?
- Acier inoxydable (au moins 10,5 % de chrome).
- Chromage décoratif et anti-usure.
- Tannage du cuir (la majorité des cuirs).
- Pigments jaunes, verts et orange.
- Briques réfractaires et alliages pour hautes températures.
Au quotidien
- Les couverts et l'évier en inox « 18/10 » (18 % de chrome, 10 % de nickel)
- Le robinet chromé
- Les chaussures et sacs en cuir
- Un rubis ou une émeraude
Rôle dans le vivant
Le chrome trivalent a longtemps été considéré comme essentiel au métabolisme du sucre, mais l'Autorité européenne de sécurité des aliments a conclu en 2014 qu'il n'y avait pas de preuve suffisante de ce besoin. Il reste présent en traces dans l'alimentation.
Dangers
Le chrome hexavalent (chrome VI) est cancérogène par inhalation et allergisant : il provoque des eczémas chez les maçons (ciment) et les tanneurs. Le chrome métallique et le chrome III sont beaucoup moins dangereux.
Histoire
En 1797, le chimiste français Louis-Nicolas Vauquelin étudie la crocoïte, un minéral rouge orangé venu de Sibérie, et y découvre un nouvel élément qu'il isole l'année suivante. Il le nomme chrome, du grec khrôma, « couleur », à cause de la variété de teintes de ses sels.
Le saviez-vous ?
- Le même chrome donne le rouge du rubis (dans l'oxyde d'aluminium) et le vert de l'émeraude (dans le béryl).
- La pollution au chrome VI de la ville de Hinkley, en Californie, a inspiré le film Erin Brockovich (2000).
- Le jaune des bus scolaires américains est historiquement appelé « jaune de chrome ».