Cadmium (Cd)

Le jaune des peintres, toxique pour les reins et les os.

Le cadmium est un métal mou, sous-produit du zinc, longtemps utilisé dans les batteries rechargeables et les pigments jaunes et rouges des peintres. Très toxique, il s'accumule dans l'organisme pendant des décennies. Son usage est aujourd'hui strictement encadré, sauf dans certains panneaux solaires.

Numéro atomique: 48
Symbole: Cd
Masse atomique: 112,41 u
Famille: Métaux de transition
État à 0 °C: Solide
Découverte: 1817, Friedrich Stromeyer

Origine du nom

Du latin cadmia, la calamine.

À quoi il ressemble

Métal blanc bleuté, brillant, si mou qu'on peut le couper au couteau. Il ternit lentement à l'air.

Où le trouve-t-on ?

Environ 0,15 ppm de la croûte terrestre. Il accompagne presque toujours le zinc dans la sphalérite, et ses propres minéraux sont rares.

Comment on le produit

Il est récupéré lors du raffinage du zinc, à raison d'environ 3 kg de cadmium par tonne de zinc. La production mondiale est d'environ 25 000 tonnes par an.

À quoi sert-il ?

Panneaux solaires au tellurure de cadmium.
Batteries nickel-cadmium (usage désormais très restreint en Europe).
Pigments jaunes, orangés et rouges pour artistes.
Barres de contrôle des réacteurs nucléaires (il absorbe les neutrons).
Boîtes quantiques des écrans (en recul au profit d'alternatives).

Au quotidien

Tube de peinture « jaune de cadmium »
Anciennes piles rechargeables Ni-Cd
Fumée de cigarette (source majeure d'exposition)

Rôle dans le vivant

Aucun rôle biologique chez l'humain. Il s'accumule dans les reins et le foie avec une demi-vie de 10 à 30 ans. Les fumeurs en absorbent environ deux fois plus que les non-fumeurs, car le tabac le concentre.

Dangers

Cancérogène reconnu, il endommage les reins et fragilise les os. Respirer des fumées d'oxyde de cadmium, par exemple en soudant, peut être mortel.

Histoire

En 1817, l'Allemand Friedrich Stromeyer, inspecteur des pharmacies, enquête sur un carbonate de zinc qui jaunit à la chaleur. Il découvre que la couleur vient d'un métal inconnu, qu'il nomme d'après cadmia, le nom latin des minerais de zinc.

Le saviez-vous ?

Au Japon, la maladie « itai-itai » (« ça fait mal, ça fait mal ») a frappé des riverains de la rivière Jinzū, dont les rizières étaient polluées par une mine : leurs os devenaient fragiles et douloureux.
Claude Monet et d'autres impressionnistes ont été parmi les premiers à adopter les jaunes de cadmium, éclatants et stables.
Le prix Nobel de chimie 2023 a récompensé les boîtes quantiques, souvent faites à l'origine de séléniure de cadmium.