Indium (In)
Le métal invisible de tous les écrans tactiles.
L'indium est un métal si mou qu'on le raye avec l'ongle. Combiné à de l'oxyde d'étain, il forme l'ITO, un matériau à la fois transparent et conducteur d'électricité, indispensable aux écrans plats et tactiles. Rare et produit en petites quantités, il est jugé critique par de nombreux pays.
- Numéro atomique
- 49
- Symbole
- In
- Masse atomique
- 114,82 u
- Famille
- Métaux pauvres
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1863, Ferdinand Reich et Theodor Richter
Origine du nom
De la raie indigo de son spectre.
À quoi il ressemble
Métal blanc argenté, brillant, plus mou que le plomb. Comme l'étain, il émet un petit « cri » quand on le plie, dû au frottement de ses cristaux.
Où le trouve-t-on ?
Environ 0,05 ppm de la croûte terrestre, soit une rareté comparable à celle de l'argent. Il est présent à l'état de traces dans les minerais de zinc.
Comment on le produit
Il est récupéré dans les résidus du raffinage du zinc. La production raffinée mondiale est d'environ 1 000 tonnes par an, dont plus de la moitié en Chine, complétée par un important recyclage des chutes de fabrication d'écrans.
À quoi sert-il ?
- Couches d'oxyde d'indium-étain (ITO) des écrans plats et tactiles.
- Soudures à bas point de fusion.
- Semi-conducteurs (LED, lasers des fibres optiques).
- Cellules solaires en couches minces (CIGS).
- Joints étanches pour la cryogénie.
Au quotidien
- Écran tactile de smartphone
- Téléviseur à écran plat
- Vitrage dégivrant de cockpit
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique connu.
Dangers
Peu toxique par voie orale, mais l'inhalation de poussières d'ITO a provoqué chez des ouvriers une maladie pulmonaire grave, le « poumon à l'indium ».
Histoire
En 1863, à Freiberg, Ferdinand Reich et Hieronymus Theodor Richter cherchent du thallium dans un minerai de zinc. Reich étant daltonien, c'est Richter qui observe au spectroscope une raie bleu indigo inconnue, qui donne son nom à l'élément. Richter s'attribuera ensuite seul la découverte, à la colère de Reich.
Le saviez-vous ?
- L'indium mouille le verre : fondu, il y adhère et sert à fabriquer des joints parfaitement étanches.
- Un écran de smartphone ne contient que quelques milligrammes d'indium, en couche plus fine qu'une bulle de savon.
- Allié au gallium et à l'étain, il forme le Galinstan, liquide à température ambiante.