Bore (B)

Le discret qui rend le verre résistant et les aimants surpuissants.

Le bore est un métalloïde, à mi-chemin entre métaux et non-métaux. Peu connu du grand public, il est partout : dans la laine de verre, les plats en verre qui passent au four, les détergents et les aimants des moteurs électriques. Il est aussi essentiel à la croissance des plantes. Sa forme bore-10 absorbe les neutrons, ce qui en fait un gardien des réacteurs nucléaires.

Numéro atomique: 5
Symbole: B
Masse atomique: 10,81 u
Famille: Métalloïdes
État à 0 °C: Solide
Découverte: 1808, Joseph Louis Gay-Lussac, Louis Jacques Thénard et Humphry Davy

Origine du nom

De l'arabe buraq, le borax.

À quoi il ressemble

À l'état pur, solide noir brillant et extrêmement dur sous forme cristalline, ou poudre brune sous forme amorphe.

Où le trouve-t-on ?

Environ 10 ppm de la croûte terrestre. Il se concentre dans des gisements de borates formés par l'évaporation d'anciens lacs dans des régions volcaniques et désertiques, comme en Turquie ou en Californie (Death Valley).

Comment on le produit

Les borates sont extraits à ciel ouvert puis raffinés en acide borique ou en borax. Le bore pur, peu utilisé, s'obtient par réduction chimique à haute température. Il se produit plusieurs millions de tonnes de minerais de bore par an ; la Turquie détient environ 70 % des réserves mondiales.

À quoi sert-il ?

Laine et fibre de verre pour l'isolation.
Verre borosilicaté résistant à la chaleur (type Pyrex).
Aimants néodyme-fer-bore des moteurs électriques et éoliennes.
Engrais pour les cultures carencées.
Barres de contrôle des réacteurs nucléaires.
Carbure de bore pour gilets pare-balles.

Au quotidien

Le plat en verre qui va au four
L'isolant en laine de verre des combles
Les aimants des écouteurs et des disques durs
Certaines lessives et produits ménagers

Rôle dans le vivant

Essentiel aux plantes, où il renforce les parois cellulaires ; une carence fait dépérir betteraves, colzas ou vignes. Chez l'humain, il est présent en traces (via les fruits et légumes), mais son caractère indispensable n'est pas établi.

Dangers

Peu toxique en petites quantités. L'acide borique et le borax sont toutefois classés dans l'Union européenne comme toxiques pour la reproduction à forte exposition, ce qui a limité leur usage dans les produits grand public.

Histoire

Le borax était connu depuis l'Antiquité, notamment par des orfèvres d'Asie qui l'utilisaient comme fondant. En 1808, Joseph Louis Gay-Lussac et Louis Jacques Thénard en France, et Humphry Davy en Angleterre, isolent indépendamment un bore impur. Du bore réellement pur ne sera obtenu qu'au XXe siècle.

Le saviez-vous ?

L'ulexite, surnommée « pierre télévision », est faite de fibres naturelles qui transmettent la lumière : posée sur un texte, elle semble l'afficher à sa surface.
Le carbure de bore est l'un des matériaux les plus durs connus, après le diamant et le nitrure de bore cubique.
Le flash vert des feux d'artifice peut provenir de composés de bore (ou de baryum).