Tellure (Te)
L'élément de la Terre qui donne une haleine d'ail.
Le tellure est un métalloïde parmi les plus rares de la croûte terrestre, d'une rareté comparable à celle de l'or. Il est pourtant au cœur de panneaux solaires en couches minces et des petits réfrigérateurs sans compresseur. Le moindre contact avec ses composés donne une haleine à l'odeur d'ail pendant des semaines.
- Numéro atomique
- 52
- Symbole
- Te
- Masse atomique
- 127,6 u
- Famille
- Métalloïdes
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1782, Franz-Joseph Müller von Reichenstein
Origine du nom
Du latin tellus, la Terre.
À quoi il ressemble
Solide blanc argenté, brillant, cassant, d'aspect métallique. Réduit en poudre, il est gris.
Où le trouve-t-on ?
Environ 0,001 ppm de la croûte terrestre, soit environ un gramme pour mille tonnes. Fait curieux, il forme des minéraux avec l'or, les tellurures, qui ont joué un rôle dans plusieurs ruées vers l'or.
Comment on le produit
Comme le sélénium, il est récupéré dans les boues anodiques du raffinage électrolytique du cuivre. La production raffinée mondiale est d'environ 600 à 700 tonnes par an, majoritairement en Chine.
À quoi sert-il ?
- Panneaux solaires au tellurure de cadmium.
- Modules thermoélectriques (tellurure de bismuth) pour refroidir ou produire de l'électricité.
- Alliages d'acier et de cuivre plus faciles à usiner.
- Couches à changement de phase des disques réinscriptibles.
- Vulcanisation du caoutchouc.
Au quotidien
- Glacière électrique de voiture (module Peltier)
- Centrale solaire en couches minces
- DVD ou Blu-ray réinscriptible
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique connu. L'organisme transforme le tellure absorbé en tellurure de diméthyle, une molécule volatile qui donne une forte odeur d'ail à l'haleine et à la sueur.
Dangers
Ses composés sont toxiques à forte dose. Même des expositions minimes, en laboratoire ou en industrie, provoquent une haleine aillée tenace, signal bien connu des chimistes.
Histoire
En 1782, Franz-Joseph Müller von Reichenstein, inspecteur des mines en Transylvanie, étudie un minerai d'or qui ne se comporte pas comme prévu et y soupçonne un métal nouveau. En 1798, Martin Heinrich Klaproth confirme la découverte et le nomme d'après tellus, la Terre en latin.
Le saviez-vous ?
- Selon une histoire souvent racontée à Kalgoorlie (Australie), des déblais riches en calavérite, un tellurure d'or méconnu, auraient servi à remblayer des rues avant qu'on comprenne leur valeur en 1896.
- Le tellure et le sélénium, nommés d'après la Terre et la Lune, sont voisins dans le tableau périodique.
- Les modules Peltier au tellurure de bismuth refroidissent sans aucune pièce mobile, simplement grâce au passage d'un courant électrique.