Soufre (S)

Le soufre de l'enfer est devenu le pilier de la chimie industrielle.

Le soufre est un solide jaune vif connu depuis l'Antiquité, associé aux volcans et, dans la tradition, aux enfers. L'odeur d'œuf pourri qu'on lui prête vient en réalité de ses composés, comme le sulfure d'hydrogène. Transformé en acide sulfurique, le produit chimique le plus fabriqué au monde, il sert aux engrais, aux batteries et à d'innombrables procédés. Il est aussi présent dans nos protéines et nos cheveux.

Numéro atomique: 16
Symbole: S
Masse atomique: 32,06 u
Famille: Non-métaux
État à 0 °C: Solide
Découverte: Antiquité

Origine du nom

Du latin sulfur.

À quoi il ressemble

Cristaux ou poudre d'un jaune citron vif, sans odeur à l'état pur. Fondu, il devient un liquide orangé puis rouge sombre, et brûle avec une flamme bleue.

Où le trouve-t-on ?

Environ 0,04 % de la croûte terrestre. On le trouve natif autour des volcans, et surtout combiné dans les sulfures métalliques, le gypse, le pétrole et le gaz naturel. Le corps humain en contient environ 140 g.

Comment on le produit

Aujourd'hui, l'essentiel du soufre (environ 80 millions de tonnes par an) est récupéré lors de la désulfuration du pétrole et du gaz naturel. Autrefois, on l'extrayait de gisements souterrains en le faisant fondre à l'eau surchauffée (procédé Frasch). Il est ensuite brûlé pour fabriquer environ 250 millions de tonnes d'acide sulfurique par an.

À quoi sert-il ?

Acide sulfurique pour les engrais phosphatés.
Vulcanisation du caoutchouc des pneus.
Traitement fongicide de la vigne.
Électrolyte des batteries au plomb.
Conservation du vin (sulfites) et des fruits secs.

Au quotidien

Les pneus de votre voiture
La batterie de démarrage
La mention « contient des sulfites » sur une bouteille de vin
L'odeur d'une allumette qu'on craque

Rôle dans le vivant

Essentiel : il fait partie de deux acides aminés (cystéine et méthionine). Les ponts disulfure, liaisons entre deux atomes de soufre, donnent leur forme aux protéines et leur solidité aux cheveux et aux ongles. L'odeur des œufs, de l'ail et des oignons vient de composés soufrés.

Dangers

Le soufre pur est peu toxique, mais sa poussière peut exploser. Le sulfure d'hydrogène (H₂S) est un gaz mortel qui, à forte concentration, paralyse l'odorat avant de tuer. Le dioxyde de soufre émis par la combustion du charbon provoque des pluies acides.

Histoire

Connu depuis la préhistoire, il est cité dans la Bible et chez Homère pour purifier les maisons. Les Chinois l'utilisent dans la poudre noire dès le IXe siècle. C'est Lavoisier qui, en 1777, établit qu'il s'agit d'un élément et non d'un composé.

Le saviez-vous ?

Io, une lune de Jupiter, est couverte de volcans qui crachent du soufre, lui donnant des teintes jaunes et orangées.
Charles Goodyear découvre la vulcanisation vers 1839, en chauffant du caoutchouc mélangé à du soufre.
Les sulfures des œufs durs trop cuits forment un anneau verdâtre autour du jaune (sulfure de fer).