Sélénium (Se)
L'élément de la Lune, vital à petite dose, toxique à forte dose.
Le sélénium est un non-métal indispensable à notre organisme, qui l'utilise dans des enzymes protégeant nos cellules de l'oxydation. Mais la marge est étroite entre la dose utile et la dose toxique. Sa conductivité qui augmente à la lumière a fait de lui l'âme des premières photocopieuses.
- Numéro atomique
- 34
- Symbole
- Se
- Masse atomique
- 78,971 u
- Famille
- Non-métaux
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1817, Jöns Jacob Berzelius
Origine du nom
Du grec selênê, la Lune.
À quoi il ressemble
Il existe sous plusieurs formes : un solide gris à reflets métalliques (la plus stable), une poudre rouge, ou un verre noir. Il rappelle visuellement le soufre, son voisin, en plus sombre.
Où le trouve-t-on ?
Rare, il représente environ 0,05 ppm de la croûte terrestre. Il se substitue au soufre dans les sulfures métalliques, notamment de cuivre. Les sols sont très inégalement pourvus : certaines régions de Chine en sont presque dépourvues, d'autres en contiennent en excès.
Comment on le produit
Le sélénium est récupéré dans les « boues anodiques » qui se déposent lors du raffinage électrolytique du cuivre. La production mondiale avoisine 3 000 tonnes par an.
À quoi sert-il ?
- Production électrolytique du manganèse.
- Verrerie : décoloration du verre ou teinte rouge rubis.
- Cellules solaires en couches minces (CIGS).
- Shampoings antipelliculaires (sulfure de sélénium).
- Compléments alimentaires et alimentation animale.
Au quotidien
- Shampoing antipelliculaire
- Noix du Brésil
- Verre teinté rouge
- Ancien tambour de photocopieuse
Rôle dans le vivant
Essentiel : il entre dans la composition d'une vingtaine de « sélénoprotéines », dont la glutathion peroxydase, qui neutralise des molécules oxydantes. Un adulte en a besoin d'environ 55 µg par jour ; une seule noix du Brésil peut en contenir davantage. Sa carence a causé en Chine la maladie de Keshan, une atteinte du cœur.
Dangers
Au-delà d'environ 400 µg par jour sur une longue durée, il devient toxique (sélénose) : perte des cheveux et des ongles, haleine aillée, troubles nerveux. Le séléniure d'hydrogène, un gaz, est très dangereux.
Histoire
En 1817, le Suédois Jöns Jacob Berzelius découvre un résidu rougeâtre dans une fabrique d'acide sulfurique. Il le croit d'abord apparenté au tellure, nommé d'après la Terre (tellus), et baptise donc le nouvel élément d'après la Lune, Séléné en grec.
Le saviez-vous ?
- Certaines plantes dites « accumulatrices » de sélénium rendent le bétail malade ; on pense que les chevaux de Marco Polo, qui perdaient leurs sabots en Chine, en avaient brouté.
- La photocopie (xérographie) inventée par Chester Carlson utilisait des tambours recouverts de sélénium sensible à la lumière.
- Un excès de sélénium donne une haleine à l'odeur d'ail.