Polonium (Po)
L'élément des Curie, nommé pour la Pologne et tristement célèbre pour l'affaire Litvinenko.
Le polonium fut le premier élément découvert grâce à sa radioactivité, par Marie et Pierre Curie en 1898. Son isotope polonium-210 dégage une chaleur intense et émet des particules alpha, inoffensives à l'extérieur du corps mais redoutables une fois ingérées. C'est l'une des substances les plus toxiques connues.
- Numéro atomique
- 84
- Symbole
- Po
- Masse atomique
- 209 u
- Famille
- Métaux pauvres
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1898, Pierre et Marie Curie
Origine du nom
De la Pologne, patrie de Marie Curie.
À quoi il ressemble
Métal argenté rarement vu en quantité visible. Un échantillon de polonium-210 rougeoie d'une lueur bleutée, car son rayonnement excite l'air environnant, et il se réchauffe tout seul.
Où le trouve-t-on ?
Présent en infimes traces dans les minerais d'uranium, environ 0,1 mg par tonne, comme maillon de la chaîne de désintégration de l'uranium-238. On en trouve aussi dans la fumée de tabac, car il se dépose sur les feuilles.
Comment on le produit
On l'obtient en irradiant du bismuth-209 avec des neutrons dans un réacteur nucléaire : il se transforme en bismuth-210, qui se désintègre en polonium-210. Quasiment toute la production mondiale, de l'ordre de 100 g par an, vient de Russie.
À quoi sert-il ?
- Brosses antistatiques pour l'industrie et la photographie.
- Source de chaleur pour des engins spatiaux, comme les rovers lunaires soviétiques Lunokhod.
- Initiateurs à neutrons des premières bombes atomiques (avec le béryllium).
Au quotidien
- Brosse antistatique pour objectifs ou films photo (usage industriel)
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. Il contribue à la dose de radiation reçue par les fumeurs et serait l'un des facteurs du cancer du poumon lié au tabac.
Dangers
Extrêmement radiotoxique en cas d'ingestion ou d'inhalation : quelques microgrammes peuvent être mortels. Son rayonnement alpha est en revanche arrêté par une feuille de papier ou la peau.
Histoire
En juillet 1898, Marie et Pierre Curie, en traitant des tonnes de pechblende, isolèrent une substance bien plus radioactive que l'uranium. Marie la nomma d'après sa patrie, la Pologne, alors rayée de la carte et partagée entre la Russie, la Prusse et l'Autriche : un geste politique.
Le saviez-vous ?
- En 2006, l'ex-agent russe Alexandre Litvinenko est mort à Londres après avoir bu un thé contenant du polonium-210.
- Un seul gramme de polonium-210 dégage environ 140 watts de chaleur.
- Le radium, découvert par les Curie quelques mois plus tard la même année, a éclipsé le polonium dans la mémoire collective.