Étain (Sn)
Le métal qui a lancé l'âge du bronze.
L'étain, mélangé au cuivre, a donné le bronze, et avec lui une période entière de l'histoire humaine. Aujourd'hui, il sert surtout à souder les composants électroniques et à protéger l'acier des boîtes de conserve. Il a la particularité de « crier » quand on le plie.
- Numéro atomique
- 50
- Symbole
- Sn
- Masse atomique
- 118,71 u
- Famille
- Métaux pauvres
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- Antiquité
Origine du nom
Du latin stannum, d'où le symbole Sn.
À quoi il ressemble
Métal blanc argenté, brillant, mou et malléable, qui fond à seulement 232 °C. En dessous de 13 °C, il peut lentement se transformer en une poudre grise : c'est la « peste de l'étain ».
Où le trouve-t-on ?
Environ 2 ppm de la croûte terrestre. Il est presque entièrement extrait d'un seul minéral, la cassitérite, que l'on trouve dans des filons ou dans des alluvions.
Comment on le produit
La cassitérite (oxyde d'étain) est concentrée puis réduite au charbon dans un four. La production minière mondiale est d'environ 300 000 tonnes par an.
À quoi sert-il ?
- Soudures des circuits électroniques (près de la moitié de la demande).
- Fer-blanc : fine couche protectrice sur l'acier des boîtes de conserve.
- Stabilisants du PVC et produits chimiques.
- Bronze, étain d'art et alliages.
- Bain d'étain fondu sur lequel flotte le verre plat (procédé float).
Au quotidien
- Boîte de conserve
- Soudures de la carte mère d'un ordinateur
- Vitre de fenêtre (fabriquée sur de l'étain fondu)
- Objets en étain et en bronze
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique démontré. L'étain métallique est peu toxique, mais les composés organiques de l'étain, comme le tributylétain des peintures antisalissures de bateaux, étaient très toxiques pour la vie marine et ont été interdits en 2008.
Dangers
Faible toxicité sous forme métallique ou minérale. Certains composés organostanniques sont en revanche toxiques pour le système nerveux et le système immunitaire.
Histoire
Le bronze apparaît au Proche-Orient vers 3000 av. J.-C., ce qui suppose un commerce de l'étain sur de longues distances, notamment depuis la Cornouailles. Le symbole Sn vient du latin stannum.
Le saviez-vous ?
- On raconte que la peste de l'étain aurait désagrégé les boutons des soldats de Napoléon en Russie ; l'histoire est populaire mais n'est pas étayée.
- Le « cri de l'étain » est un crissement audible produit par le glissement des cristaux lorsqu'on tord une barre.
- Le « papier d'étain » de nos cuisines est en réalité de l'aluminium depuis des décennies.