Antimoine (Sb)
Du khôl des Égyptiennes aux caractères d'imprimerie.
L'antimoine est un métalloïde cassant connu depuis l'Antiquité : son sulfure noir servait de fard pour les yeux. Aujourd'hui, il sert surtout à rendre les plastiques et textiles moins inflammables et à durcir le plomb des batteries. La Chine en contrôle une grande part de la production, ce qui en fait une matière jugée stratégique.
- Numéro atomique
- 51
- Symbole
- Sb
- Masse atomique
- 121,76 u
- Famille
- Métalloïdes
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- Antiquité
Origine du nom
Du latin médiéval antimonium ; le symbole Sb vient de stibium.
À quoi il ressemble
Solide gris argenté à reflets bleutés, d'aspect métallique, très cassant, qui se brise en cristaux lamellaires.
Où le trouve-t-on ?
Environ 0,2 ppm de la croûte terrestre. Il se concentre surtout dans la stibine, un sulfure qui forme de spectaculaires cristaux en aiguilles.
Comment on le produit
La stibine est grillée en oxyde puis réduite au charbon, ou directement réduite par le fer. La production minière mondiale est de l'ordre de 80 000 à 100 000 tonnes par an, dont près de la moitié en Chine.
À quoi sert-il ?
- Retardateurs de flamme (trioxyde d'antimoine) dans plastiques et textiles.
- Durcissement du plomb des batteries de voiture.
- Catalyseur de fabrication du plastique PET.
- Clarification du verre des écrans et du verre technique.
- Munitions et alliages antifriction.
Au quotidien
- Batterie de voiture au plomb
- Bouteille en plastique PET
- Rideaux et mousses ignifugés
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. Des composés de l'antimoine sont toutefois utilisés comme médicaments contre la leishmaniose, une maladie parasitaire tropicale.
Dangers
Ses composés sont toxiques, de façon comparable mais moindre que ceux de l'arsenic, son voisin : vomissements, atteintes du cœur et du foie. Le trioxyde d'antimoine est classé cancérogène possible.
Histoire
Les Égyptiens utilisaient la stibine broyée comme khôl dès le IIIe millénaire av. J.-C. (le fard était aussi fait de galène). Le symbole Sb vient du latin stibium. Les alchimistes en étaient fascinés, et des traités du XVIIe siècle décrivent sa préparation sous forme métallique.
Le saviez-vous ?
- Comme l'eau, l'antimoine se dilate en se solidifiant : ajouté au plomb des caractères d'imprimerie, il permettait d'obtenir des lettres nettes qui remplissaient tout le moule.
- On avalait autrefois des « pilules perpétuelles » d'antimoine comme purgatif ; récupérées après usage, elles pouvaient servir à nouveau, et se transmettaient en famille.
- Les cristaux de stibine de la mine de Wuning, en Chine, sont des pièces recherchées des musées de minéralogie.