Bismuth (Bi)
Le métal arc-en-ciel, presque stable et étonnamment peu toxique.
Le bismuth est un métal lourd paradoxal : voisin du plomb et du polonium, il est pourtant si peu toxique qu'on l'avale dans des médicaments contre les maux d'estomac. Il forme des cristaux en escalier irisés de toutes les couleurs. On a longtemps cru qu'il était stable, avant de découvrir en 2003 qu'il est radioactif… avec une demi-vie colossale.
- Numéro atomique
- 83
- Symbole
- Bi
- Masse atomique
- 208,98 u
- Famille
- Métaux pauvres
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1753, Claude François Geoffroy
Origine du nom
De l'allemand Wismut, d'origine incertaine.
À quoi il ressemble
Métal blanc argenté à reflets rosés, cassant. Ses cristaux artificiels, en forme d'escaliers creux, se parent de couleurs vives grâce à une fine couche d'oxyde.
Où le trouve-t-on ?
Environ 0,009 ppm dans la croûte terrestre, près de dix fois moins que l'argent. Il est surtout présent en traces dans les minerais de plomb, de cuivre et de tungstène.
Comment on le produit
Essentiellement sous-produit du raffinage du plomb, du cuivre et du tungstène. La Chine assure la grande majorité de la production mondiale.
À quoi sert-il ?
- Médicaments gastriques (sous-salicylate et sous-citrate de bismuth).
- Pigment nacré des cosmétiques (oxychlorure de bismuth).
- Alliages à bas point de fusion des têtes de sprinklers anti-incendie.
- Substitut non toxique au plomb : soudures, laitons de robinetterie, plombs de chasse et de pêche.
Au quotidien
- Pepto-Bismol ou pansement gastrique
- Fard à paupières ou vernis nacré
- Sprinkler anti-incendie au plafond
- Cristal de bismuth irisé vendu en boutique de minéraux
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. Il est utilisé contre la bactérie Helicobacter pylori, responsable d'ulcères de l'estomac.
Dangers
Remarquablement peu toxique pour un métal lourd. Une consommation excessive de médicaments au bismuth peut toutefois noircir la langue et les selles, et des surdosages prolongés ont provoqué des troubles neurologiques.
Histoire
Connu dès le Moyen Âge, il fut longtemps confondu avec l'étain et le plomb. Le Français Claude François Geoffroy démontra en 1753 qu'il s'agissait d'un métal distinct. Son nom viendrait de l'allemand Wismut, d'origine incertaine.
Le saviez-vous ?
- En 2003, une équipe de l'Institut d'astrophysique spatiale d'Orsay a mesuré la demi-vie du bismuth-209 : environ 2 × 10¹⁹ ans, soit plus d'un milliard de fois l'âge de l'Univers.
- Comme l'eau, il augmente de volume en se solidifiant.
- C'est l'élément le plus diamagnétique : il est repoussé par les aimants, au point qu'un aimant puissant peut léviter au-dessus d'un bloc de bismuth.