Plomb (Pb)
Le métal des Romains et des batteries, poison lent de l'humanité.
Le plomb, dense, mou et facile à fondre, est utilisé depuis plus de 6 000 ans. Il équipe encore les batteries de toutes nos voitures et protège contre les rayons X. Mais c'est un poison neurologique sans seuil de sécurité pour les enfants, ce qui a conduit à l'interdire dans l'essence et les peintures.
- Numéro atomique
- 82
- Symbole
- Pb
- Masse atomique
- 207,2 u
- Famille
- Métaux pauvres
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- Antiquité
Origine du nom
Du latin plumbum, d'où le symbole Pb.
À quoi il ressemble
Métal gris-bleu, très mou, brillant quand il est fraîchement coupé, puis terne. Sa densité est de 11,3 g/cm³ et il fond à 327 °C.
Où le trouve-t-on ?
Environ 14 ppm dans la croûte terrestre. Son principal minerai est la galène (sulfure de plomb), souvent associée au zinc et à l'argent. Le plomb est aussi l'aboutissement des chaînes de désintégration de l'uranium et du thorium.
Comment on le produit
La galène est grillée puis réduite dans un haut-fourneau. Aujourd'hui, plus de la moitié du plomb provient du recyclage, notamment des batteries, dont le taux de recyclage dépasse 95 % en Europe.
À quoi sert-il ?
- Batteries plomb-acide des voitures et des onduleurs (environ 80 % de la consommation).
- Protection contre les rayonnements (tabliers de radiologie, conteneurs).
- Toitures, gouttières et vitraux.
- Munitions et lests de pêche.
Au quotidien
- Batterie de démarrage de voiture
- Tablier de protection chez le dentiste
- Vitrail d'église
- Toiture en zinc et plomb des immeubles parisiens
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. Il prend la place du calcium et du zinc dans l'organisme, s'accumule dans les os et perturbe le développement du cerveau.
Dangers
Le saturnisme (intoxication au plomb) provoque anémie, troubles neurologiques et baisse du QI chez l'enfant, même à faible dose. Les sources actuelles : vieilles peintures, canalisations anciennes, sols contaminés et certaines poteries.
Histoire
Les Romains l'utilisaient pour leurs canalisations : le mot latin plumbum a donné « plombier » et le symbole Pb. Au XXe siècle, le plomb tétraéthyle ajouté à l'essence dès 1921 a contaminé toute la planète ; il a été interdit en France en 2000 et dans le monde entier en 2021.
Le saviez-vous ?
- Le géochimiste Clair Patterson a daté l'âge de la Terre (4,55 milliards d'années) grâce aux isotopes du plomb, puis a mené la lutte contre l'essence plombée.
- Les glaces du Groenland gardent la trace de la pollution au plomb des mines romaines, il y a 2 000 ans.
- L'incendie de Notre-Dame de Paris en 2019 a fait fondre plusieurs centaines de tonnes de plomb de la toiture et de la flèche.
- Les Romains sucraient leur vin avec un sirop cuit dans des chaudrons de plomb, riche en acétate de plomb, le « sucre de plomb ».