Thallium (Tl)
Le « poison des empoisonneurs », sans goût ni odeur.
Le thallium est un métal mou dont les composés sont parmi les plus toxiques connus : incolores, inodores et sans saveur, ils ont longtemps été utilisés comme mort-aux-rats… et par des empoisonneurs. Il a aussi des usages utiles, en imagerie cardiaque et dans les détecteurs de rayonnements.
- Numéro atomique
- 81
- Symbole
- Tl
- Masse atomique
- 204,38 u
- Famille
- Métaux pauvres
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1861, William Crookes
Origine du nom
Du grec thallos, rameau vert, couleur de sa raie spectrale.
À quoi il ressemble
Métal gris-bleu, si mou qu'on le coupe au couteau. Il se couvre vite à l'air d'une couche d'oxyde terne.
Où le trouve-t-on ?
Environ 0,8 ppm dans la croûte terrestre. Il se cache surtout dans les minerais sulfurés de zinc, de plomb et de fer, et dans certaines argiles et charbons.
Comment on le produit
Récupéré comme sous-produit dans les poussières et résidus du grillage des minerais de zinc et de plomb. La production mondiale ne dépasse pas une dizaine de tonnes par an.
À quoi sert-il ?
- Thallium-201 pour la scintigraphie cardiaque (imagerie du muscle du cœur).
- Cristaux de iodure de sodium dopés au thallium pour détecter les rayons gamma.
- Verres optiques à fort indice et optiques infrarouges.
- Supraconducteurs à haute température (recherche).
Au quotidien
- Examen de scintigraphie cardiaque à l'effort
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. Il imite le potassium et pénètre dans les cellules, ce qui explique à la fois sa toxicité et son intérêt pour visualiser le muscle cardiaque.
Dangers
Extrêmement toxique : moins d'un gramme de sel de thallium peut tuer un adulte. Symptômes caractéristiques : douleurs nerveuses et chute des cheveux quelques semaines après l'exposition. L'antidote est le bleu de Prusse, qui le piège dans l'intestin.
Histoire
En 1861, l'Anglais William Crookes observa une raie verte inconnue dans le spectre de résidus d'acide sulfurique. Il le nomma thallium, du grec thallos, « jeune pousse verte ». Le Français Claude-Auguste Lamy isola le métal indépendamment en 1862.
Le saviez-vous ?
- En 1977, une infirmière londonienne qui lisait Le Cheval pâle d'Agatha Christie reconnut les symptômes d'un empoisonnement au thallium chez une fillette, et lui sauva la vie.
- Il a été interdit comme raticide dans de nombreux pays dans les années 1970 en raison d'intoxications accidentelles.
- Son nom évoque la couleur vert printemps de sa raie spectrale.