Chlore (Cl)
Arme chimique hier, il rend l'eau potable aujourd'hui.
Le chlore est un gaz verdâtre, suffocant et toxique, de la famille des halogènes. Lié au sodium, il forme le sel de table, parfaitement inoffensif. Sa capacité à tuer les microbes en a fait l'un des plus grands progrès de santé publique : la chloration de l'eau potable a fait reculer le choléra et la typhoïde. Il est aussi à la base du PVC et de nombreux médicaments.
- Numéro atomique
- 17
- Symbole
- Cl
- Masse atomique
- 35,45 u
- Famille
- Halogènes
- État à 0 °C
- Gaz
- Découverte
- 1774, Carl Wilhelm Scheele
Origine du nom
Du grec chlôros, vert pâle.
À quoi il ressemble
Gaz jaune-vert pâle, plus lourd que l'air, à l'odeur âcre et suffocante.
Où le trouve-t-on ?
Environ 0,02 % de la croûte terrestre, mais c'est l'élément dissous le plus abondant des océans : environ 19 g de chlorure par litre. Le corps humain en contient environ 95 g, sous forme d'ions chlorure.
Comment on le produit
Il est produit par électrolyse de l'eau salée (procédé chlore-alcali), qui fournit en même temps de la soude caustique et de l'hydrogène. La production mondiale avoisine 90 à 100 millions de tonnes par an.
À quoi sert-il ?
- Fabrication du PVC (tuyaux, fenêtres, câbles).
- Désinfection de l'eau potable et des piscines.
- Eau de Javel et produits ménagers.
- Synthèse de médicaments et de pesticides.
- Production du titane et du silicium ultra-pur.
Au quotidien
- L'eau de Javel
- L'eau du robinet
- La piscine municipale
- Les tuyaux d'évacuation en PVC
- Le sel de cuisine (chlorure de sodium)
Rôle dans le vivant
L'ion chlorure est essentiel : il équilibre les charges électriques dans les liquides du corps et compose l'acide chlorhydrique de l'estomac, qui digère les aliments et tue les microbes. Certains globules blancs produisent même de l'acide hypochloreux, l'actif de la Javel, pour détruire les bactéries.
Dangers
Le chlore gazeux attaque les poumons et peut être mortel. Mélanger de l'eau de Javel avec un acide (détartrant) ou de l'ammoniaque dégage des gaz toxiques : un accident domestique fréquent. Certains composés chlorés (PCB, CFC, dioxines) sont persistants et nocifs pour l'environnement.
Histoire
Le Suédois Carl Wilhelm Scheele le produit en 1774 mais le croit un composé contenant de l'oxygène. En 1810, Humphry Davy démontre que c'est un élément et le nomme d'après le grec khlôros, « vert pâle ». En 1789, Claude Louis Berthollet invente un liquide de blanchiment fabriqué dans le quartier de Javel, à Paris.
Le saviez-vous ?
- Le 22 avril 1915, près d'Ypres, l'armée allemande lâche des nuages de chlore : c'est la première attaque chimique massive de l'histoire.
- L'odeur de « chlore » des piscines vient surtout des chloramines, formées quand le chlore réagit avec la sueur et l'urine des baigneurs.
- Les CFC, composés chlorés autrefois utilisés dans les frigos et les aérosols, ont creusé le trou de la couche d'ozone.