Fluor (F)
Le plus féroce des éléments, apprivoisé dans votre dentifrice.
Le fluor est l'élément le plus réactif du tableau : il attaque presque tout, y compris le verre. Il a blessé ou tué plusieurs chimistes qui ont tenté de l'isoler. Une fois combiné, il devient au contraire d'une grande stabilité, ce qui fait la force du Téflon mais aussi le problème des « polluants éternels » (PFAS). En petite dose, le fluorure protège l'émail des dents.
- Numéro atomique
- 9
- Symbole
- F
- Masse atomique
- 18,998 u
- Famille
- Halogènes
- État à 0 °C
- Gaz
- Découverte
- 1886, Henri Moissan
Origine du nom
Du latin fluere, couler, d'après la fluorine utilisée comme fondant.
À quoi il ressemble
Gaz jaune très pâle, à l'odeur âcre et piquante. Il est si agressif qu'il fait s'enflammer le bois, le caoutchouc et même l'eau dans certaines conditions.
Où le trouve-t-on ?
Environ 550 ppm de la croûte terrestre, toujours combiné, principalement dans la fluorite. On en trouve dans l'eau de mer et dans les os et les dents sous forme de fluorures.
Comment on le produit
On extrait environ 9 millions de tonnes de fluorite par an, transformée par l'acide sulfurique en acide fluorhydrique, point de départ de presque toute la chimie du fluor. Le gaz fluor lui-même est produit par électrolyse, selon le principe mis au point par Moissan.
À quoi sert-il ?
- Dentifrices et eau fluorée contre les caries.
- Polymères antiadhésifs et étanches (PTFE/Téflon).
- Gaz réfrigérants des climatiseurs et réfrigérateurs.
- Enrichissement de l'uranium (hexafluorure d'uranium).
- Médicaments : environ un médicament sur cinq contient du fluor.
- Production d'aluminium (cryolite comme fondant).
Au quotidien
- Votre dentifrice
- La poêle antiadhésive
- Le fluide du réfrigérateur et de la climatisation
- Les vestes imperméables respirantes
Rôle dans le vivant
Non indispensable au sens strict, le fluorure se fixe dans l'émail dentaire et le rend plus résistant aux acides des bactéries. En excès durant l'enfance, il provoque une fluorose (taches blanches ou brunes sur les dents) et, à très forte dose prolongée, des atteintes osseuses.
Dangers
Le gaz fluor est extrêmement toxique et corrosif. L'acide fluorhydrique est particulièrement traître : il traverse la peau sans douleur immédiate et capte le calcium de l'organisme, pouvant provoquer un arrêt cardiaque. Les PFAS, composés fluorés quasi indestructibles, s'accumulent dans l'environnement et le corps humain.
Histoire
Pendant plus de soixante-dix ans, de nombreux chimistes ont tenté de l'isoler, et plusieurs ont été gravement intoxiqués : on les a surnommés les « martyrs du fluor ». Le Français Henri Moissan y parvient enfin le 26 juin 1886 par électrolyse à basse température, exploit qui contribue à son prix Nobel de chimie en 1906.
Le saviez-vous ?
- Le mot « fluorescence » vient de la fluorite, ce minéral qui brille sous les ultraviolets.
- Le Téflon a été découvert par accident en 1938 par Roy Plunkett, chez DuPont, en trouvant une poudre blanche glissante dans une bouteille de gaz qui semblait vide.
- Le fluor arrive à réagir avec le xénon et le krypton, des gaz nobles réputés inertes.