Argon (Ar)
Le paresseux de l'air : 1 % de chaque inspiration.
L'argon est un gaz noble qui ne réagit avec presque rien, d'où son nom grec, « le paresseux ». Il représente près de 1 % de l'atmosphère, plus de vingt fois plus que le CO₂. Cette inertie en fait le gaz idéal pour protéger ce qui ne doit pas réagir : la soudure, l'intérieur des ampoules ou le vin entamé.
- Numéro atomique
- 18
- Symbole
- Ar
- Masse atomique
- 39,95 u
- Famille
- Gaz nobles
- État à 0 °C
- Gaz
- Découverte
- 1894, Lord Rayleigh et William Ramsay
Origine du nom
Du grec argos, inactif, paresseux.
À quoi il ressemble
Gaz incolore et inodore. Dans un tube à décharge, il émet une lueur violette à bleu lavande.
Où le trouve-t-on ?
0,93 % de l'atmosphère, troisième gaz de l'air après l'azote et l'oxygène. Presque tout l'argon terrestre (argon 40) provient de la désintégration radioactive du potassium 40 contenu dans les roches.
Comment on le produit
Séparé par distillation de l'air liquéfié, comme sous-produit de la production d'oxygène et d'azote. C'est le gaz noble le moins cher, car le plus abondant.
À quoi sert-il ?
- Gaz de protection pour le soudage (TIG, MIG).
- Remplissage des ampoules à incandescence et des tubes fluorescents.
- Isolation des doubles vitrages.
- Affinage de l'acier inoxydable.
- Conservation du vin et des aliments.
- Datation géologique potassium-argon.
Au quotidien
- Le double vitrage de vos fenêtres
- Les anciennes ampoules à filament
- Les bombes de gaz protecteur pour bouteilles de vin entamées
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. Nous en inhalons et en expirons à chaque respiration sans qu'il interagisse avec le corps.
Dangers
Non toxique, mais plus lourd que l'air : il peut s'accumuler dans les fosses ou cuves et provoquer une asphyxie silencieuse. L'argon liquide (−186 °C) cause des brûlures par le froid.
Histoire
Lord Rayleigh remarque en 1892 que l'azote tiré de l'air est un peu plus lourd que celui produit chimiquement. Avec William Ramsay, il en déduit en 1894 la présence d'un gaz inconnu, l'argon. Cette découverte vaut à chacun un prix Nobel en 1904, et ouvre la voie à toute la famille des gaz nobles.
Le saviez-vous ?
- Une pièce de 50 m³ contient environ 1 kg d'argon.
- L'argon est plus abondant dans l'air que le dioxyde de carbone, environ 22 fois plus.
- Il est le premier gaz noble découvert, alors que le tableau de Mendeleïev ne prévoyait aucune colonne pour lui.