Xénon (Xe)
Le gaz « étranger » des phares, des satellites et de l'anesthésie.
Le xénon est le plus rare des gaz nobles stables de l'atmosphère, présent à moins d'une part pour dix millions. Il produit une lumière intense et proche du soleil, propulse des sondes spatiales et peut même servir d'anesthésiant. En 1962, il a démenti le dogme selon lequel les gaz nobles ne réagissent jamais.
- Numéro atomique
- 54
- Symbole
- Xe
- Masse atomique
- 131,29 u
- Famille
- Gaz nobles
- État à 0 °C
- Gaz
- Découverte
- 1898, William Ramsay et Morris Travers
Origine du nom
Du grec xenos, étranger.
À quoi il ressemble
Gaz incolore et inodore, environ 4,5 fois plus dense que l'air. Excité électriquement, il émet une lumière blanc-bleu.
Où le trouve-t-on ?
L'air en contient environ 0,087 ppm (en volume). On en trouve aussi des traces dans certaines sources thermales et météorites.
Comment on le produit
Il est extrait de l'air liquide comme sous-produit de la production d'oxygène, en très petites quantités : quelques dizaines de tonnes par an dans le monde, ce qui en fait un gaz coûteux.
À quoi sert-il ?
- Phares au xénon des voitures et lampes de projecteurs de cinéma.
- Propulsion ionique des sondes et satellites.
- Anesthésie générale (usage limité par son coût).
- Flashs photographiques et lampes stroboscopiques.
- Détecteurs géants à la recherche de la matière noire.
Au quotidien
- Phares xénon de voiture
- Projecteur de salle de cinéma
- Flash d'appareil photo
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique, mais il a un effet anesthésique : respiré à forte concentration, il endort sans être métabolisé. Il protège aussi le cerveau dans certaines études, ce qui en fait un sujet de recherche médicale.
Dangers
Non toxique, mais il peut asphyxier en remplaçant l'oxygène. Étant lourd, il s'accumule dans les points bas d'un local.
Histoire
En 1898, William Ramsay et Morris Travers isolent le xénon dans les derniers résidus de la distillation du krypton liquide. Ils le nomment d'après le grec xenos, « étranger ». En 1962, le Britannique Neil Bartlett obtient le premier composé d'un gaz noble, l'hexafluoroplatinate de xénon.
Le saviez-vous ?
- Inhaler du xénon rend la voix plus grave, l'effet inverse de l'hélium, car le son se propage plus lentement dans ce gaz dense.
- Des expériences comme XENONnT ou LZ utilisent plusieurs tonnes de xénon liquide pour tenter de capter des particules de matière noire.
- L'Agence mondiale antidopage a interdit en 2014 l'inhalation de xénon, utilisée pour stimuler la production naturelle d'EPO.