Radon (Rn)
Le gaz invisible qui s'infiltre dans nos maisons, deuxième cause de cancer du poumon.
Le radon est un gaz rare radioactif, incolore et inodore, issu de la désintégration de l'uranium présent naturellement dans le sol. Il s'accumule dans les caves et rez-de-chaussée mal ventilés, surtout dans les régions granitiques. Après le tabac, c'est la première cause de cancer du poumon, responsable d'environ 3 000 décès par an en France.
- Numéro atomique
- 86
- Symbole
- Rn
- Masse atomique
- 222 u
- Famille
- Gaz nobles
- État à 0 °C
- Gaz
- Découverte
- 1899, Ernest Rutherford et Robert B. Owens
Origine du nom
Du radium, dont il émane.
À quoi il ressemble
Gaz incolore et inodore, environ huit fois plus dense que l'air. Refroidi à l'état solide, il émet une lueur jaune puis orangée due à sa radioactivité.
Où le trouve-t-on ?
Il est produit en permanence dans les roches et sols contenant de l'uranium et du radium, surtout les granites. En France, la Bretagne, le Massif central, la Corse et les Vosges sont particulièrement concernés.
Comment on le produit
Il n'est pas produit industriellement. On peut le recueillir au laboratoire à partir d'une source de radium, qui en dégage en continu.
À quoi sert-il ?
- Traceur pour étudier les nappes souterraines et les masses d'air.
- Recherche sur les signes précurseurs de séismes.
- Ancienne radiothérapie (« graines » de radon) et cures thermales controversées.
Au quotidien
- Cave ou sous-sol d'une maison en région granitique
- Détecteur de radon domestique
- Station thermale radioactive (Bad Gastein, Jáchymov)
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. Inhalé, il se désintègre en descendants radioactifs solides (polonium, plomb) qui se fixent dans les bronches et irradient les cellules.
Dangers
Cancérigène certain pour l'humain. Le risque est multiplié chez les fumeurs. La France a fixé un niveau de référence de 300 becquerels par mètre cube dans l'air intérieur ; aérer régulièrement et étanchéifier les sols réduit fortement l'exposition.
Histoire
En 1899, Ernest Rutherford et Robert Owens remarquèrent que le thorium dégageait une « émanation » radioactive ; en 1900, l'Allemand Friedrich Ernst Dorn observa la même chose avec le radium. William Ramsay et Robert Whytlaw-Gray isolèrent le gaz en 1910 et mesurèrent sa densité. Le nom de radon fut adopté en 1923.
Le saviez-vous ?
- En 1984, l'Américain Stanley Watras déclencha les alarmes de radioactivité en entrant… dans sa centrale nucléaire : la contamination venait du radon de sa maison.
- C'est le plus dense des éléments gazeux présents dans la nature : environ 9,7 grammes par litre.
- Le radon-222 a une demi-vie de seulement 3,8 jours, mais il est sans cesse renouvelé par l'uranium du sol.