Béryllium (Be)
Le métal secret des émeraudes et des miroirs du télescope James Webb.
Le béryllium est un métal à la fois très léger et très rigide, une combinaison rare. Il est transparent aux rayons X et garde sa forme aux températures glaciales de l'espace. On le connaît sans le savoir à travers les pierres précieuses de la famille du béryl : l'émeraude et l'aigue-marine. Sa poussière est en revanche très toxique.
- Numéro atomique
- 4
- Symbole
- Be
- Masse atomique
- 9,012 u
- Famille
- Alcalino-terreux
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1798, Louis-Nicolas Vauquelin
Origine du nom
Du béryl, la pierre précieuse dont il fut extrait.
À quoi il ressemble
Métal gris acier, dur et cassant, à l'aspect légèrement mat. Il est à peine plus dense que le magnésium mais environ six fois plus rigide que l'aluminium.
Où le trouve-t-on ?
Rare : environ 2 à 3 ppm de la croûte terrestre. Il n'est pas formé dans les étoiles mais par les rayons cosmiques qui brisent des atomes plus lourds. On le trouve dans des pegmatites et des roches volcaniques altérées.
Comment on le produit
Le minerai est transformé en hydroxyde, puis en fluorure réduit par le magnésium pour obtenir le métal. La production mondiale ne dépasse pas quelques centaines de tonnes de béryllium par an, ce qui en fait un métal stratégique et coûteux.
À quoi sert-il ?
- Miroirs de télescopes spatiaux (James Webb, Spitzer).
- Alliages cuivre-béryllium pour ressorts, connecteurs et outils anti-étincelles.
- Fenêtres transparentes aux rayons X des appareils de radiologie.
- Réflecteurs de neutrons dans les réacteurs nucléaires.
- Pièces aérospatiales et satellites.
Au quotidien
- Les bijoux en émeraude ou aigue-marine
- Les connecteurs de certains smartphones et ordinateurs
- Les outils anti-étincelles des raffineries
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique connu. Le corps ne sait pas l'éliminer correctement, et il perturbe le système immunitaire.
Dangers
Inhalée, la poussière de béryllium peut provoquer la bérylliose, une maladie pulmonaire chronique et incurable, parfois après une seule exposition chez les personnes sensibles. Il est classé cancérogène pour l'homme. Le métal massif ne présente pas de danger au toucher ; c'est l'usinage qui exige des précautions strictes.
Histoire
En 1798, le chimiste français Louis-Nicolas Vauquelin découvre un nouvel oxyde dans le béryl et l'émeraude. Ses sels ayant un goût sucré, on le baptise d'abord « glucinium », nom utilisé en France jusqu'au milieu du XXe siècle. Le métal est isolé en 1828 par Friedrich Wöhler et Antoine Bussy, indépendamment.
Le saviez-vous ?
- Les 18 miroirs hexagonaux du télescope James Webb sont en béryllium recouvert d'une fine couche d'or.
- L'émeraude et l'aigue-marine sont le même minéral, le béryl : seules les impuretés (chrome ou vanadium contre fer) changent la couleur.
- Les chimistes du XIXe siècle goûtaient les composés : c'est ainsi qu'on a remarqué la saveur sucrée, et dangereuse, des sels de béryllium.