Magnésium (Mg)
Le cœur vert de la chlorophylle et la lumière blanche des feux d'artifice.
Le magnésium est un métal très léger, environ un tiers plus léger que l'aluminium. Il brûle avec une lumière blanche aveuglante, qui servait autrefois de flash aux photographes. Au centre de chaque molécule de chlorophylle se trouve un atome de magnésium : sans lui, pas de photosynthèse. Notre corps en a besoin pour des centaines de réactions.
- Numéro atomique
- 12
- Symbole
- Mg
- Masse atomique
- 24,305 u
- Famille
- Alcalino-terreux
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1755, Joseph Black
Origine du nom
De Magnésie, région de Thessalie en Grèce.
À quoi il ressemble
Métal gris argenté, léger, qui se ternit légèrement à l'air en se couvrant d'une fine couche d'oxyde protectrice.
Où le trouve-t-on ?
Environ 2,3 % de la croûte terrestre, et très abondant dans le manteau sous forme d'olivine. L'eau de mer en contient 1,3 g par litre, ce qui en fait une source quasi inépuisable. Le corps humain en contient environ 25 g, dont plus de la moitié dans les os.
Comment on le produit
Environ 1 million de tonnes de métal par an, produit majoritairement en Chine par le procédé Pidgeon, qui réduit la dolomite calcinée par du ferrosilicium vers 1 200 °C. Ailleurs, on l'obtient par électrolyse de chlorure de magnésium fondu, issu notamment de saumures ou d'eau de mer.
À quoi sert-il ?
- Additif des alliages d'aluminium (canettes, carrosseries).
- Alliages ultralégers pour l'automobile, l'aviation et les ordinateurs portables.
- Désulfuration de l'acier.
- Feux d'artifice, fusées éclairantes.
- Briques réfractaires des fours (magnésie).
- Compléments alimentaires et laxatifs.
Au quotidien
- La canette de soda (alliage aluminium-magnésium)
- Les étincelles blanches des feux d'artifice
- Le châssis de certains ordinateurs portables et appareils photo
- Le sel d'Epsom pour le bain
Rôle dans le vivant
Essentiel : il intervient dans plus de 300 enzymes, notamment celles qui utilisent l'ATP, la « monnaie énergétique » des cellules. Il participe à la contraction musculaire et au rythme cardiaque. Chez les plantes, il occupe le centre de la chlorophylle.
Dangers
En copeaux ou en poudre, il s'enflamme facilement et brûle à plus de 3 000 °C. L'eau aggrave le feu en libérant de l'hydrogène, et il continue même de brûler dans le dioxyde de carbone : il faut l'étouffer avec du sable sec. Ses sels sont peu toxiques, mais à forte dose laxatifs.
Histoire
Le nom vient de la Magnésie, région de Grèce riche en minerais. En 1755, l'Écossais Joseph Black reconnaît la magnésie comme une substance distincte de la chaux. Humphry Davy isole un magnésium impur par électrolyse en 1808, et Antoine Bussy obtient le métal en quantité en 1831.
Le saviez-vous ?
- Lors de la catastrophe des 24 Heures du Mans de 1955, la carrosserie en alliage de magnésium de la Mercedes accidentée a brûlé longtemps, et l'eau des pompiers a attisé les flammes.
- Le sel d'Epsom (sulfate de magnésium) tient son nom d'une source amère d'Epsom, en Angleterre, découverte au XVIIe siècle.
- Dans un ruban de magnésium qui brûle, la lumière est si intense qu'il est déconseillé de la regarder directement.