Baryum (Ba)
Le lourd élément qui rend l'estomac visible aux rayons X.
Le baryum est un métal alcalino-terreux réactif, dont le nom vient du grec barys, « lourd », en raison de la densité de son minerai, la barytine. Celle-ci sert surtout à alourdir les boues de forage pétrolier. Son sulfate, insoluble et donc inoffensif, est avalé par les patients pour rendre le tube digestif visible aux rayons X.
- Numéro atomique
- 56
- Symbole
- Ba
- Masse atomique
- 137,33 u
- Famille
- Alcalino-terreux
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1808, Humphry Davy
Origine du nom
Du grec barys, lourd.
À quoi il ressemble
Métal blanc argenté, mou, qui s'oxyde très vite à l'air et réagit avec l'eau. On le conserve sous huile ou sous gaz inerte.
Où le trouve-t-on ?
Environ 425 ppm de la croûte terrestre, un élément relativement commun. Il forme surtout la barytine (sulfate de baryum), souvent en filons ou associée aux gisements de plomb-zinc.
Comment on le produit
La barytine est extraite en carrière puis broyée ; environ 7 à 8 millions de tonnes sont produites chaque année. Le métal, peu utilisé, est obtenu en réduisant l'oxyde de baryum avec de l'aluminium.
À quoi sert-il ?
- Boues de forage pétrolier et gazier alourdies à la barytine (principal usage).
- Produit de contraste digestif (« repas baryté »).
- Couleur verte des feux d'artifice.
- Pigment blanc et charge pour peintures, papiers et plastiques.
- Écrans de protection contre les rayons X (béton et plâtre barytés).
Au quotidien
- Radiographie de l'estomac ou de l'intestin
- Feu d'artifice vert
- Peinture blanche et papier glacé
- Mur de salle de radiologie
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. Le sulfate de baryum est inoffensif car il ne se dissout pas, mais les sels solubles de baryum sont de véritables poisons pour les muscles et le cœur.
Dangers
Les composés solubles (chlorure, carbonate) sont toxiques : ils bloquent les canaux potassium des cellules et provoquent paralysie et troubles du rythme cardiaque. Le carbonate de baryum a été utilisé comme mort-aux-rats.
Histoire
Vers 1602, le cordonnier-alchimiste bolonais Vincenzo Casciarolo remarque qu'une pierre chauffée brille ensuite dans le noir : c'est la « pierre de Bologne », une barytine. En 1774, Carl Wilhelm Scheele identifie la « baryte » comme une nouvelle terre, et Humphry Davy isole le métal par électrolyse en 1808.
Le saviez-vous ?
- La pierre de Bologne a été l'un des premiers matériaux phosphorescents étudiés scientifiquement, au XVIIe siècle.
- En 1986, Bednorz et Müller découvrent la supraconductivité à haute température dans un oxyde de lanthane, baryum et cuivre ; ils reçoivent le prix Nobel dès 1987.
- Les « roses des sables » ne sont pas toutes en gypse : certaines sont faites de barytine.