Radium (Ra)

Le métal qui luisait dans le noir et qui a fait la gloire — et le malheur — de son époque.

Le radium est un métal alcalino-terreux, cousin du calcium et du baryum, découvert en 1898 par Pierre et Marie Curie. Plus d'un million de fois plus radioactif que l'uranium à masse égale, il émet assez d'énergie pour faire briller faiblement certaines substances dans l'obscurité. Adulé au début du XXe siècle comme un remède miracle, il s'est révélé redoutablement dangereux. Il sert encore aujourd'hui en médecine, sous une forme très contrôlée.

Numéro atomique: 88
Symbole: Ra
Masse atomique: 226 u
Famille: Alcalino-terreux
État à 0 °C: Solide
Découverte: 1898, Pierre et Marie Curie

Origine du nom

Du latin radius, rayon.

À quoi il ressemble

Métal blanc argenté, brillant lorsqu'il est fraîchement préparé, qui noircit très vite à l'air en formant une couche de nitrure. Ses sels émettent une lueur bleutée dans le noir, et le métal est chaud au toucher à cause de sa propre radioactivité.

Où le trouve-t-on ?

Il se forme continuellement dans les minerais d'uranium par désintégration de l'uranium 238. Il y est extrêmement dilué : à peine un tiers de gramme de radium pour une tonne d'uranium. On en trouve aussi des traces dans certaines eaux de source et dans le sol, d'où s'échappe son descendant, le gaz radon.

Comment on le produit

Historiquement, il était extrait de tonnes de résidus de minerai d'uranium par des cristallisations successives épuisantes. Le radium 226 n'est quasiment plus produit. Le radium 223 utilisé en médecine est obtenu à partir de générateurs contenant de l'actinium 227, lui-même produit en réacteur nucléaire.

À quoi sert-il ?

Traitement des métastases osseuses du cancer de la prostate (radium 223)
Autrefois : peintures luminescentes pour cadrans de montres et instruments
Autrefois : radiothérapie (curiethérapie) des cancers
Historique : l'unité « curie » fut définie à partir d'un gramme de radium

Au quotidien

Vieilles montres et réveils luminescents d'avant 1960 (encore radioactifs)
Anciens instruments de bord d'avions militaires
Certains services de médecine nucléaire à l'hôpital

Rôle dans le vivant

Aucun rôle utile. Le corps le confond avec le calcium et le fixe dans les os, où il irradie la moelle osseuse pendant des années. C'est précisément cette affinité pour l'os qui est exploitée en médecine pour cibler les métastases osseuses.

Dangers

Très radiotoxique s'il est ingéré ou inhalé : anémies, nécroses osseuses, cancers des os. Il produit en se désintégrant du radon, un gaz radioactif qui s'accumule dans les pièces fermées. Les objets anciens au radium doivent être manipulés avec précaution et ne jamais être ouverts.

Histoire

En 1898, Pierre et Marie Curie, aidés de Gustave Bémont, constatent que la pechblende est plus radioactive que son seul uranium ne l'explique. Après des années de travail dans un hangar parisien, ils isolent un dixième de gramme de chlorure de radium en 1902. Marie Curie et André Debierne obtiennent le métal pur en 1910, ce qui vaut à Marie son second prix Nobel en 1911.

Le saviez-vous ?

Dans les années 1920, les « Radium Girls », ouvrières américaines qui affinaient leurs pinceaux entre leurs lèvres en peignant des cadrans, ont développé des cancers de la mâchoire ; leur procès a fait avancer le droit du travail.
On a vendu des crèmes, des eaux, du chocolat et même des suppositoires « au radium » avant que ses dangers ne soient reconnus.
Les cahiers de laboratoire de Marie Curie sont encore radioactifs : ils sont conservés dans des boîtes doublées de plomb à la Bibliothèque nationale de France.
Son nom vient du latin radius, « rayon ».