Sodium (Na)
Le métal qui explose dans l'eau et assaisonne votre assiette.
Le sodium pur est un métal mou et argenté qui réagit violemment avec l'eau. On ne le rencontre pourtant presque jamais sous cette forme : il est partout combiné, surtout avec le chlore pour former le sel de table. Dans notre corps, les ions sodium transportent les signaux nerveux. Ses lampes orangées ont longtemps éclairé les routes.
- Numéro atomique
- 11
- Symbole
- Na
- Masse atomique
- 22,99 u
- Famille
- Métaux alcalins
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1807, Humphry Davy
Origine du nom
De l'arabe suda via soda ; le symbole Na vient du latin natrium.
À quoi il ressemble
Métal blanc argenté, si mou qu'on le coupe comme du beurre froid. Il se ternit en quelques secondes à l'air, d'où sa conservation sous huile.
Où le trouve-t-on ?
Environ 2,3 % de la croûte terrestre, sixième élément le plus abondant. Les océans contiennent près de 11 g de sodium par litre. Le corps humain en contient environ 100 g, surtout dans le sang et les liquides entre les cellules.
Comment on le produit
Le sel est extrait des mines de sel gemme ou par évaporation de l'eau de mer dans les marais salants : environ 280 millions de tonnes par an. Le sodium métallique est obtenu par électrolyse du sel fondu vers 600 °C (cellule de Downs).
À quoi sert-il ?
- Sel alimentaire et conservation des aliments.
- Salage des routes en hiver.
- Soude caustique et carbonate de sodium pour l'industrie chimique et le verre.
- Lampes à vapeur de sodium de l'éclairage public.
- Fluide de refroidissement de certains réacteurs nucléaires.
- Batteries sodium-ion, alternative émergente au lithium.
Au quotidien
- La salière
- Le bicarbonate de soude
- Les lampadaires orangés des routes
- Le verre des fenêtres et des bouteilles
- Le savon
Rôle dans le vivant
Essentiel : avec le potassium, il crée la différence de charge électrique qui permet aux nerfs de transmettre les signaux et aux muscles de se contracter. Il régule aussi le volume d'eau et la pression sanguine. Les reins ajustent en permanence sa concentration dans le sang.
Dangers
Le métal réagit avec l'eau en dégageant de l'hydrogène et de la chaleur, parfois de manière explosive. La soude caustique brûle gravement la peau et les yeux. Un excès de sel dans l'alimentation contribue à l'hypertension ; l'OMS recommande moins de 5 g de sel par jour.
Histoire
En octobre 1807, Humphry Davy fait passer un courant électrique dans de la soude caustique fondue et voit apparaître de petites billes de métal brillant. Il l'appelle sodium, d'après la soude. Le symbole Na vient du latin natrium, issu du natron, un sel que les Égyptiens utilisaient pour momifier les corps.
Le saviez-vous ?
- La couleur jaune-orangé d'une flamme dans laquelle tombe du sel est due au sodium, qui émet à 589 nanomètres.
- Le réacteur français Superphénix était refroidi par plus de 5 000 tonnes de sodium liquide.
- Le mot « salaire » viendrait du sel, précieux dans l'Antiquité, même si l'idée de soldats romains payés en sel est discutée par les historiens.