Rubidium (Rb)
Le métal rouge rubis… seulement dans son spectre.
Le rubidium est un métal alcalin si réactif qu'il s'enflamme spontanément à l'air et explose au contact de l'eau. Plus abondant que le cuivre, il ne forme pourtant aucun minerai propre. Il bat la mesure dans des horloges atomiques et a permis de créer en 1995 un nouvel état de la matière.
- Numéro atomique
- 37
- Symbole
- Rb
- Masse atomique
- 85,468 u
- Famille
- Métaux alcalins
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1861, Robert Bunsen et Gustav Kirchhoff
Origine du nom
Du latin rubidus, rouge sombre, couleur de ses raies spectrales.
À quoi il ressemble
Métal blanc argenté, très mou, qui fond à 39 °C, à peine au-dessus de la température du corps. On le conserve sous huile ou en ampoule scellée sous vide.
Où le trouve-t-on ?
Avec environ 90 ppm de la croûte terrestre, il est plus abondant que le cuivre ou le zinc. Mais il est dispersé dans des minéraux de potassium et de lithium, sans jamais former de gisement à lui seul.
Comment on le produit
On l'extrait comme sous-produit du traitement de la lépidolite (minerai de lithium) ou de la pollucite (minerai de césium). La production mondiale est minuscule, de l'ordre de quelques tonnes par an, et son prix est très élevé.
À quoi sert-il ?
- Horloges atomiques compactes (satellites GPS, réseaux télécoms).
- Recherche en physique quantique (atomes ultrafroids).
- Imagerie cardiaque par TEP (rubidium 82).
- Datation des roches anciennes (méthode rubidium-strontium).
- Couleur violette de certains feux d'artifice.
Au quotidien
- Signal GPS de votre téléphone (horloges des satellites)
- Antennes-relais de téléphonie (référence de temps)
Rôle dans le vivant
Sans rôle connu, il est absorbé par le corps comme s'il s'agissait de potassium. Un adulte en contient quelques centaines de milligrammes, apportés par les fruits, légumes et le café.
Dangers
Le métal pur s'enflamme à l'air et réagit violemment avec l'eau en produisant de l'hydrogène et une soude caustique corrosive. Ses sels sont peu toxiques.
Histoire
En 1861, Robert Bunsen et Gustav Kirchhoff, inventeurs de la spectroscopie, analysent la lumière émise par un minerai, la lépidolite, et y découvrent deux raies rouge foncé inconnues. Ils baptisent l'élément d'après le latin rubidus, « rouge sombre ». C'est le deuxième élément découvert grâce à cette technique, après le césium.
Le saviez-vous ?
- Le premier condensat de Bose-Einstein, un état de la matière où des milliers d'atomes se comportent comme un seul, a été obtenu en 1995 avec du rubidium 87 (prix Nobel 2001).
- Le rubidium 87 est légèrement radioactif, avec une demi-vie de 49 milliards d'années, plus de trois fois l'âge de l'Univers.
- Malgré son nom, le métal n'est pas rouge du tout : la couleur vient de sa signature lumineuse.