Copernicium (Cn)

Un métal qui pourrait être liquide comme le mercure… ou presque gazeux.

Le copernicium, nommé d'après l'astronome Nicolas Copernic, a été créé au GSI de Darmstadt en 1996. Placé sous le mercure, il est l'un des rares superlourds dont on a étudié un peu la chimie : il s'est révélé très volatil. Les calculs récents suggèrent qu'il pourrait être liquide à température ambiante. Son isotope le plus stable connu, le copernicium 285, vit environ une demi-minute.

Numéro atomique: 112
Symbole: Cn
Masse atomique: 285 u
Famille: Propriétés inconnues
État à 0 °C: Inconnu
Découverte: 1996, Sigurd Hofmann et al. (GSI)

Origine du nom

En hommage à l'astronome Nicolas Copernic.

À quoi il ressemble

Jamais observé en quantité visible. Selon les modèles, il pourrait être un liquide ou un solide très volatil, à la frontière entre métal et gaz rare.

Où le trouve-t-on ?

Absent de la nature.

Comment on le produit

Le GSI l'a obtenu en bombardant une cible de plomb 208 avec des ions zinc 70. Doubna produit des isotopes plus lourds, comme le copernicium 283, en bombardant de l'uranium 238 avec du calcium 48, ou via la désintégration du flérovium.

À quoi sert-il ?

Recherche fondamentale uniquement
Test des effets relativistes sur la chimie

Au quotidien

Aucun — n'existe que quelques instants en laboratoire

Rôle dans le vivant

Aucun rôle biologique.

Dangers

Radioactif, mais produit atome par atome : aucun danger pratique.

Histoire

Le 9 février 1996, l'équipe de Sigurd Hofmann au GSI détecte l'élément 112. L'une des deux chaînes de désintégration publiées s'est révélée plus tard avoir été fabriquée de toutes pièces, sans remettre en cause la découverte, confirmée par d'autres atomes. Le nom copernicium est annoncé le 19 février 2010, jour anniversaire de la naissance de Copernic.

Le saviez-vous ?

Le symbole initialement proposé, « Cp », a été refusé car il avait servi autrefois pour le cassiopéium, ancien nom du lutécium ; on a choisi « Cn ».
En 2007, une expérience menée par Doubna et l'Institut Paul Scherrer a montré, avec deux atomes, qu'il se dépose sur de l'or comme un métal très volatil.
L'hommage à Copernic rappelle que le noyau au centre de l'atome évoque le Soleil au centre du système solaire.