Fermium (Fm)

Le bout de la route pour les réacteurs nucléaires.

Le fermium, nommé d'après le physicien Enrico Fermi, a été trouvé avec l'einsteinium dans les débris de la première bombe H. C'est l'élément le plus lourd que l'on puisse fabriquer en bombardant des noyaux de neutrons dans un réacteur ; au-delà, il faut des accélérateurs de particules. Il n'en a jamais été produit plus de quelques milliardièmes de gramme. Son isotope le plus stable, le fermium 257, a une demi-vie d'environ 100 jours.

Numéro atomique: 100
Symbole: Fm
Masse atomique: 257 u
Famille: Actinides
État à 0 °C: Solide
Découverte: 1952, Albert Ghiorso et al.

Origine du nom

En hommage au physicien Enrico Fermi.

À quoi il ressemble

Jamais vu : on n'a jamais pu en rassembler assez pour obtenir un morceau de métal. On suppose qu'il serait argenté.

Où le trouve-t-on ?

Absent de la nature. Il n'existe qu'à l'état d'atomes isolés en laboratoire.

Comment on le produit

Il est formé en traces dans les réacteurs à haut flux comme HFIR, par une longue suite de captures de neutrons à partir du curium. La production se compte en picogrammes (millièmes de milliardième de gramme).

À quoi sert-il ?

Recherche fondamentale uniquement
Étude de la fission spontanée des noyaux lourds

Au quotidien

Aucun — il n'en existe que des traces infimes en laboratoire

Rôle dans le vivant

Aucun rôle biologique ; jamais étudié dans le vivant.

Dangers

Radioactif, mais présent en quantités si faibles qu'il ne représente aucun danger hors des laboratoires.

Histoire

Identifié en 1952 par l'équipe d'Albert Ghiorso dans les poussières de l'essai « Ivy Mike » et dans du corail de l'atoll irradié, il a été classé secret défense jusqu'en 1955. Pour pouvoir publier sans révéler l'origine militaire, les chercheurs l'ont également produit en laboratoire.

Le saviez-vous ?

Le fermium 258 se brise spontanément en environ 0,4 milliseconde : il bloque la chaîne des captures de neutrons, c'est ce qu'on appelle le « fossé du fermium ».
Enrico Fermi est mort en novembre 1954, avant que l'élément ne soit publiquement baptisé en son honneur.
Pour franchir le fossé du fermium, les explosions d'étoiles à neutrons elles-mêmes ne suffisent peut-être pas : on ignore si des éléments plus lourds existent dans la nature.