Neptunium (Np)
Le premier élément plus lourd que l'uranium, né dans un cyclotron.
Le neptunium est le premier élément « transuranien », c'est-à-dire plus lourd que l'uranium. Il a été fabriqué pour la première fois en 1940 à Berkeley, et nommé d'après Neptune, la planète qui suit Uranus. Il se forme en quantités notables dans le combustible des centrales nucléaires. Son isotope le plus stable, le neptunium 237, a une demi-vie de 2,1 millions d'années.
- Numéro atomique
- 93
- Symbole
- Np
- Masse atomique
- 237 u
- Famille
- Actinides
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1940, Edwin McMillan et Philip Abelson
Origine du nom
De la planète Neptune, voisine d'Uranus.
À quoi il ressemble
Métal argenté, dense (environ 20 g/cm³) et assez réactif, qui se ternit à l'air. Il existe sous plusieurs structures cristallines selon la température.
Où le trouve-t-on ?
Des traces infimes se forment naturellement dans les minerais d'uranium, lorsque l'uranium capture un neutron. L'essentiel du neptunium sur Terre a cependant été produit par l'homme, dans les réacteurs nucléaires et lors des essais atomiques.
Comment on le produit
Il est récupéré lors du retraitement du combustible nucléaire usé, où l'uranium a capturé des neutrons pendant son séjour en réacteur. Chaque année, les réacteurs du monde en produisent plusieurs tonnes, dont une petite partie est séparée.
À quoi sert-il ?
- Matière première pour fabriquer le plutonium 238 des générateurs spatiaux
- Détecteurs de neutrons de haute énergie
- Recherche sur les déchets nucléaires et leur transmutation
Au quotidien
- Aucun
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. Absorbé, il s'accumule dans les os et le foie.
Dangers
Radioactif et radiotoxique, surtout inhalé. Le neptunium 237 est l'un des composants préoccupants des déchets nucléaires à vie longue, car il est assez mobile dans l'environnement.
Histoire
Enrico Fermi pensait avoir créé l'élément 93 en 1934 (« ausonium »), mais il avait en réalité provoqué des fissions sans le savoir. En 1940, Edwin McMillan et Philip Abelson, à Berkeley, bombardent de l'uranium avec des neutrons et identifient le neptunium 239. McMillan partagera le prix Nobel de chimie 1951 avec Glenn Seaborg.
Le saviez-vous ?
- Il a reçu le nom de Neptune parce qu'il suit l'uranium comme la planète Neptune suit Uranus ; le plutonium suivra la même logique avec Pluton.
- Une sphère d'environ 60 kg de neptunium 237 pourrait en théorie atteindre la masse critique, ce qui fait qu'il est surveillé au titre de la non-prolifération.
- En 1939, la Française Yvette Cauchois et le Roumain Horia Hulubei avaient cru le découvrir dans la nature et l'avaient appelé « séquanium », d'après la Seine.