Américium (Am)
Le petit grain radioactif caché dans les détecteurs de fumée.
L'américium est un métal artificiel issu du plutonium, nommé d'après les Amériques. C'est l'un des rares éléments synthétiques présents dans des objets du commerce : une infime pastille d'américium 241 se trouve dans les détecteurs de fumée à ionisation. Son isotope le plus stable, l'américium 243, a une demi-vie d'environ 7 400 ans.
- Numéro atomique
- 95
- Symbole
- Am
- Masse atomique
- 243 u
- Famille
- Actinides
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1944, Glenn T. Seaborg et al.
Origine du nom
Des Amériques, par analogie avec l'europium.
À quoi il ressemble
Métal blanc argenté, brillant et assez mou, qui se ternit lentement à l'air sec. Il émet des rayons gamma de basse énergie et ses échantillons dégagent de la chaleur.
Où le trouve-t-on ?
Il n'existe pas naturellement de façon significative. Il apparaît dans les combustibles nucléaires usés et dans le plutonium vieilli, où le plutonium 241 se désintègre en américium 241.
Comment on le produit
Il est extrait du combustible usé ou des stocks de plutonium anciens par séparation chimique. Il est relativement « abondant » pour un élément artificiel, et il n'en faut que quelques dixièmes de microgramme pour un détecteur de fumée.
À quoi sert-il ?
- Détecteurs de fumée à ionisation (américium 241)
- Sources de neutrons américium–béryllium pour sonder les puits de pétrole
- Jauges industrielles d'épaisseur et de densité
- Piste étudiée par l'Agence spatiale européenne pour alimenter de futures sondes
Au quotidien
- Détecteurs de fumée ioniques (très répandus aux États-Unis ; en France, les détecteurs domestiques sont optiques et les anciens modèles ioniques sont retirés)
- Certains appareils de mesure industriels
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. Absorbé, il se fixe dans les os et le foie.
Dangers
Émetteur alpha, dangereux s'il est inhalé ou ingéré. La quantité contenue dans un détecteur de fumée, scellée, est sans danger en usage normal, mais il ne faut jamais en démonter la source.
Histoire
Glenn Seaborg, Ralph James, Leon Morgan et Albert Ghiorso l'identifient fin 1944 au laboratoire métallurgique de Chicago, dans du plutonium irradié par des neutrons. Le nom fait écho à l'europium, placé juste au-dessus dans le tableau.
Le saviez-vous ?
- Sa découverte a été annoncée en novembre 1945 dans une émission radio pour enfants, « Quiz Kids », quand un jeune auditeur a demandé à Seaborg s'il avait trouvé de nouveaux éléments — quelques jours avant l'annonce officielle.
- En 1994, un adolescent américain, David Hahn, a extrait de l'américium de détecteurs de fumée pour tenter de construire un réacteur dans le cabanon de sa mère ; le site a dû être décontaminé.
- Une pastille de détecteur de fumée contient environ 0,3 microgramme d'américium.