Einsteinium (Es)
Né dans les cendres de la première bombe H, nommé d'après Einstein.
L'einsteinium a été découvert dans les retombées de la première explosion thermonucléaire de l'histoire, en 1952. Sa découverte est restée secrète pendant trois ans. On n'en produit au mieux que quelques milligrammes à la fois, et il sert uniquement à la recherche. Son isotope le plus stable, l'einsteinium 252, a une demi-vie d'environ 470 jours.
- Numéro atomique
- 99
- Symbole
- Es
- Masse atomique
- 252 u
- Famille
- Actinides
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1952, Albert Ghiorso et al.
Origine du nom
En hommage à Albert Einstein.
À quoi il ressemble
Métal argenté qui luit d'une lueur bleutée dans l'obscurité à cause de sa radioactivité intense. Il dégage tellement d'énergie qu'il endommage en permanence son propre réseau cristallin.
Où le trouve-t-on ?
Absent de la nature. Il est produit en quantités infimes dans des réacteurs de recherche.
Comment on le produit
Il est fabriqué au réacteur HFIR d'Oak Ridge en irradiant pendant des mois du curium avec des neutrons, comme sous-produit de la production de californium. Chaque campagne n'en livre que quelques milligrammes au mieux, souvent bien moins.
À quoi sert-il ?
- Recherche fondamentale uniquement
- Cible pour fabriquer des éléments plus lourds (le mendélévium a été créé ainsi)
- Étude de la chimie des actinides lourds
Au quotidien
- Aucun — il n'en existe que des traces dans quelques laboratoires
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. Des études sur l'animal montrent qu'il se fixe surtout dans les os et le foie.
Dangers
Très radioactif ; il exige des installations blindées. Les quantités sont si faibles que le risque est confiné aux laboratoires spécialisés.
Histoire
Le 1er novembre 1952, les États-Unis font exploser « Ivy Mike », la première bombe H, sur l'atoll d'Eniwetok dans le Pacifique. Des avions traversent le nuage pour recueillir des poussières sur des filtres. Albert Ghiorso et ses collègues de Berkeley y découvrent un nouvel élément, formé quand l'uranium de la bombe a capturé d'un coup une quinzaine de neutrons. Le secret militaire ne sera levé qu'en 1955.
Le saviez-vous ?
- La toute première identification ne reposait que sur environ 200 atomes.
- Albert Einstein, mort en avril 1955, n'a pas vu l'annonce publique de l'élément qui porte son nom.
- En 2021, une équipe de Berkeley a réussi à mesurer certaines propriétés chimiques de l'einsteinium avec seulement 200 nanogrammes d'échantillon.