Prométhium (Pm)
Le fantôme des lanthanides : aucun de ses atomes n'est stable.
Le prométhium est le seul lanthanide entièrement radioactif : tous ses isotopes se désintègrent, le plus durable ayant une demi-vie de 17,7 ans. Il est donc quasi absent de la Terre et doit être fabriqué dans des réacteurs nucléaires. On l'a utilisé dans des peintures luminescentes et des micro-batteries atomiques.
- Numéro atomique
- 61
- Symbole
- Pm
- Masse atomique
- 145 u
- Famille
- Lanthanides
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1945, Jacob Marinsky, Lawrence Glendenin et Charles Coryell
Origine du nom
De Prométhée, qui vola le feu aux dieux.
À quoi il ressemble
Métal argenté rarement observé en quantité. Ses sels émettent une lueur bleu-vert due à leur propre radioactivité.
Où le trouve-t-on ?
Il n'en existe que des traces infimes dans la croûte terrestre, produites par la fission spontanée de l'uranium dans ses minerais : quelques centaines de grammes au plus pour toute la planète. On l'a aussi détecté dans le spectre de quelques étoiles particulières, comme l'étoile de Przybylski.
Comment on le produit
On le récupère dans les déchets de fission des réacteurs nucléaires, ou on l'obtient en bombardant du néodyme avec des neutrons. L'isotope prométhium-147 est le plus utilisé.
À quoi sert-il ?
- Micro-batteries nucléaires (bêtavoltaïques) pour stimulateurs cardiaques et sondes spatiales, autrefois.
- Peintures luminescentes pour cadrans de montres, en remplacement du radium.
- Jauges industrielles mesurant l'épaisseur de feuilles de papier ou de plastique.
- Recherche en physique et en chimie des éléments radioactifs.
Au quotidien
- Cadrans de montres luminescents des années 1960-1970
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique. S'il était ingéré, il se fixerait principalement dans les os.
Dangers
Radioactif : il émet des rayons bêta. Manipulation réservée aux laboratoires équipés, avec protection contre l'ingestion et l'inhalation.
Histoire
Sa place vide dans le tableau suscita de nombreuses fausses découvertes (« illinium », « florentium »). Il fut enfin identifié en 1945 par Jacob Marinsky, Lawrence Glendenin et Charles Coryell à Oak Ridge, dans les produits de fission de l'uranium. Grace Mary Coryell proposa le nom de Prométhée, le titan qui vola le feu aux dieux.
Le saviez-vous ?
- Il a fallu attendre 2024 pour qu'une équipe d'Oak Ridge caractérise pour la première fois une molécule de prométhium en solution.
- Son nom rappelle Prométhée, puni pour avoir volé le feu — une allusion aux dangers de l'énergie nucléaire.
- C'est l'un des deux seuls éléments plus légers que le plomb sans isotope stable, avec le technétium.