Thulium (Tm)
L'une des terres rares les plus discrètes, purifiée au prix de 15 000 cristallisations.
Le thulium est l'un des lanthanides les moins abondants, ce qui le rend coûteux et peu utilisé. Il sert dans des lasers chirurgicaux et des appareils de radiographie portables. Son nom évoque Thulé, la mystérieuse terre du Grand Nord des Anciens.
- Numéro atomique
- 69
- Symbole
- Tm
- Masse atomique
- 168,93 u
- Famille
- Lanthanides
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1879, Per Teodor Cleve
Origine du nom
De Thulé, nom antique d'une terre du Grand Nord.
À quoi il ressemble
Métal gris argenté, mou au point d'être coupé au couteau, assez stable à l'air.
Où le trouve-t-on ?
Environ 0,5 ppm dans la croûte terrestre : rare pour une terre rare, mais tout de même plus abondant que l'argent. Il accompagne les autres terres rares lourdes dans le xénotime et les argiles ioniques.
Comment on le produit
Séparé par échange d'ions, puis réduit par le lanthane. La production mondiale se limite à quelques tonnes par an.
À quoi sert-il ?
- Lasers à fibre dopée thulium (2 micromètres) en chirurgie urologique.
- Thulium-170, source de rayons X pour appareils de radiographie portables.
- Recherche en matériaux magnétiques et supraconducteurs.
Au quotidien
- Traitement laser de la prostate ou des calculs urinaires
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique connu.
Dangers
Faible toxicité ; poussières inflammables. Le thulium-170 est radioactif.
Histoire
Per Teodor Cleve l'identifia en 1879 dans l'erbia et le nomma d'après Thulé, terre légendaire du Grand Nord. En 1911, l'Américain Charles James obtint du thulium pur après environ 15 000 recristallisations successives de bromate de thulium.
Le saviez-vous ?
- Les 15 000 recristallisations de Charles James illustrent à quel point les terres rares sont difficiles à séparer.
- Le thulium-170 émet des rayons X sans alimentation électrique, utile pour la radiographie de terrain.
- C'est le deuxième lanthanide le moins abondant après le prométhium radioactif.