Europium (Eu)

Le rouge de nos anciens téléviseurs et la lueur secrète des billets en euros.

L'europium est le champion de la luminescence : sous ultraviolet ou bombardé d'électrons, il émet un rouge très pur (ou un bleu, selon sa forme chimique). Il a donné leurs couleurs aux téléviseurs cathodiques et aux lampes fluocompactes. C'est aussi le plus réactif et le plus léger des lanthanides.

Numéro atomique: 63
Symbole: Eu
Masse atomique: 151,96 u
Famille: Lanthanides
État à 0 °C: Solide
Découverte: 1901, Eugène-Anatole Demarçay

Origine du nom

De l'Europe.

À quoi il ressemble

Métal argenté, mou comme le plomb, qui s'oxyde presque immédiatement à l'air et réagit avec l'eau. Il se conserve sous huile ou sous argon.

Où le trouve-t-on ?

Environ 2 ppm dans la croûte terrestre. Il est présent en faible proportion dans la bastnäsite et la monazite. Les géologues étudient son « anomalie » : dans certaines roches, comme celles des hauts plateaux lunaires, il est plus ou moins abondant que ses voisins.

Comment on le produit

Comme il peut adopter l'état +2, on peut le réduire puis le précipiter sélectivement, ce qui facilite sa séparation. Le métal est obtenu par réduction de l'oxyde par le lanthane.

À quoi sert-il ?

Luminophores rouges des écrans cathodiques et des lampes fluorescentes.
Luminophores bleus et rouges de certaines LED blanches.
Encres anti-contrefaçon fluorescentes sous UV.
Barres de contrôle de réacteurs nucléaires (absorbeur de neutrons).

Au quotidien

Billet en euros sous lampe UV
Ampoule fluocompacte
Vieux téléviseur à tube cathodique
Étiquette ou peinture phosphorescente

Rôle dans le vivant

Aucun rôle biologique connu ; faiblement toxique.

Dangers

Peu toxique, mais très réactif : le métal peut s'enflammer à l'air vers 150 °C et réagit avec l'eau en dégageant de l'hydrogène.

Histoire

Le chimiste français Eugène-Anatole Demarçay l'isola en 1901 à partir de samarium impur et le nomma d'après l'Europe. Lecoq de Boisbaudran en avait aperçu des signes dès 1890.

Le saviez-vous ?

Des chercheurs néerlandais ont montré que la fluorescence rouge des billets en euros sous UV est due à un composé d'europium — un clin d'œil pour un élément baptisé d'après l'Europe.
Avec une densité de 5,2 g/cm³, c'est le plus léger des lanthanides.
Le passage aux écrans plats et aux LED a fait chuter la demande en europium.