Terbium (Tb)

Le vert lumineux des écrans et le métal qui transforme une table en haut-parleur.

Le terbium émet une lumière verte éclatante sous ultraviolet, qui a équipé tubes cathodiques et lampes fluorescentes. Allié au dysprosium et au fer, il forme le Terfenol-D, un matériau qui change de forme sous l'effet d'un champ magnétique. C'est l'une des terres rares les plus chères et les plus stratégiques.

Numéro atomique: 65
Symbole: Tb
Masse atomique: 158,93 u
Famille: Lanthanides
État à 0 °C: Solide
Découverte: 1843, Carl Gustaf Mosander

Origine du nom

D'Ytterby, village suédois.

À quoi il ressemble

Métal gris argenté, assez mou pour être coupé au couteau, relativement stable à l'air.

Où le trouve-t-on ?

Environ 1 ppm dans la croûte terrestre. On l'extrait surtout des argiles à adsorption ionique du sud de la Chine et de Birmanie, riches en terres rares « lourdes », ainsi que du xénotime.

Comment on le produit

Les argiles ioniques sont lessivées avec une solution saline qui libère les terres rares ; le terbium est ensuite isolé par extraction par solvant et échange d'ions, puis réduit par le calcium.

À quoi sert-il ?

Luminophores verts des lampes fluorescentes et écrans.
Terfenol-D pour sonars, actionneurs et haut-parleurs « de surface ».
Additif aux aimants néodyme pour les rendre résistants à la chaleur.
Détecteurs biologiques par fluorescence.

Au quotidien

Tube fluorescent ou ampoule fluocompacte
Moteur de voiture électrique (aimants dopés)
Enceinte vibrante qui fait « chanter » une vitre ou une table

Rôle dans le vivant

Aucun rôle biologique connu.

Dangers

Faible toxicité ; poussières métalliques inflammables, comme pour les autres lanthanides.

Histoire

Mosander l'identifia en 1843 dans l'yttria extraite d'un minerai du village suédois d'Ytterby. Les noms « terbia » et « erbia » furent ensuite inversés par erreur entre chimistes, une confusion qui perdure dans les noms actuels.

Le saviez-vous ?

Le Terfenol-D a été mis au point par la marine américaine dans les années 1970 pour les sonars.
La fluorescence du terbium permet de détecter les spores de l'anthrax.
Il est l'un des quatre éléments nommés d'après le seul village d'Ytterby, avec l'yttrium, l'erbium et l'ytterbium.