Erbium (Er)
Le discret amplificateur qui fait traverser les océans à Internet.
L'erbium a une propriété précieuse : excité par un laser, il amplifie la lumière à 1 550 nm, précisément la longueur d'onde qui voyage le mieux dans les fibres optiques. Les amplificateurs à fibre dopée à l'erbium, inventés en 1987, ont rendu possibles les câbles sous-marins intercontinentaux. Il colore aussi verres et bijoux en rose.
- Numéro atomique
- 68
- Symbole
- Er
- Masse atomique
- 167,26 u
- Famille
- Lanthanides
- État à 0 °C
- Solide
- Découverte
- 1843, Carl Gustaf Mosander
Origine du nom
D'Ytterby, village suédois.
À quoi il ressemble
Métal gris argenté, mou et malléable, assez stable à l'air. Son oxyde est une poudre rose.
Où le trouve-t-on ?
Environ 3,5 ppm dans la croûte terrestre, plus que l'étain. On le trouve dans le xénotime, l'euxénite et les argiles ioniques.
Comment on le produit
Séparé par échange d'ions ou extraction par solvant. Seules de très petites quantités sont nécessaires pour doper les fibres optiques : quelques centaines de parties par million suffisent.
À quoi sert-il ?
- Amplificateurs optiques des câbles de télécommunication longue distance.
- Lasers erbium-YAG en dermatologie et en dentisterie.
- Coloration rose des verres, émaux et zircones cubiques.
- Alliages de vanadium plus faciles à travailler.
Au quotidien
- Connexion Internet transatlantique
- Verre de lunettes de soleil teinté rose
- Traitement laser de la peau en cabinet
Rôle dans le vivant
Aucun rôle biologique connu ; faible toxicité.
Dangers
Faible toxicité ; poussières inflammables. Les lasers à erbium sont dangereux pour les yeux.
Histoire
Mosander l'identifia en 1843 dans l'yttria provenant d'Ytterby, en Suède. Il fallut attendre 1934 pour obtenir le métal relativement pur.
Le saviez-vous ?
- Presque tout le trafic Internet intercontinental est amplifié par des atomes d'erbium au fond des océans.
- Son laser émet à 2,94 micromètres, la longueur d'onde la mieux absorbée par l'eau : il vaporise les tissus en surface avec une grande précision.
- Ytterby a donné son nom à quatre éléments, dont l'erbium.